L’impossible aventure de tourner un documentaire en Afrique en pleine pandémie

Atlántico, une série d’une équipe espagnole du Maroc à l’Afrique du Sud, est le témoignage unique d’un voyage à travers un monde vide, étrange et malade

Par Javier Brandoli

Quatre journalistes ont traversé le détroit de Gibraltar avec deux voitures à l’époque, le 11 novembre 2019, jour où il était permis de tomber malade en se déplaçant. Ils sont allés en Afrique avec leurs caméras, à travers le désert marocain, avec l’idée de parcourir toute la côte ouest jusqu’au point le plus méridional. Ils pensaient filmer juste un grand voyage et tout à coup, ils ont découvert que ce qu’ils filmaient était un monde vide, étrange et malade. Le monde sans les autres, sans personne de l’extérieur pour venir le visiter, semble toujours creux. Puis ils ont compris qu’ils allaient non seulement vivre et raconter une immense aventure, mais qu’ils allaient aussi documenter l’effet d’une pandémie sur un continent complexe où il y a déjà beaucoup de «virus» et peu de vaccins. C’est l’histoire, jusqu’à présent, d’un documentaire tourné entre l’Espagne, le Portugal, le Maroc, la Mauritanie, le Sahara Occidental, le Sénégal, la Guinée Bissau, la Guinée Conakry, la Sierra Leone, le Libéria, la Côte d’Ivoire, le Ghana, le Togo, le Bénin, le Cameroun, le Gabon et bientôt? Congo Brazzaville, République démocratique du Congo, Angola, Namibie et Afrique du Sud, à l’époque du Covid-19. Le 31 décembre 2019, Daniel Landa, Camila Rodríguez, Vinsen Modino et Tato de la Rosa ont improvisé du raisin et un bu à Kotu, en Gambie, après avoir traversé cette partie de l’Afrique faite de dunes et de poussière pendant des semaines. Le même jour, des câbles diplomatiques et des agences de presse ont appris la nouvelle d’une étrange pneumonie dans la ville chinoise de Wuhan. «C’était une soirée amusante et magnifique, au cours de laquelle nous avons bu les raisins sans imaginer ce qui allait suivre», explique Daniel Landa, le réalisateur d’un fabuleux documentaire intitulé Atlántico qui fera bientôt la première partie à la télévision, dans un Appel téléphonique compliqué et interrompu par une tempête.

La première référence au virus dans le documentaire est presque un hasard. On est le 12 février et au Libéria, dans une réserve animalière où ils s’occupent de pangolins, Daniel demande au gérant s’il est vrai que la consommation de cet animal, l’un des plus chassés et appréciés par le marché oriental pour ses prétendus pouvoirs curatifs pour la médecine traditionnelle, peut avoir causé l’étrange virus. Ils n’ont pas de réponse, il n’y en a pas encore une sur cette origine, mais c’est la preuve que quelque chose change dans l’environnement. «C’était un buzz que nous avons entendu début février. Nous en avons entendu parler dans la presse et cela semblait lointain. On parlait de grippe. La Chine a une forte présence en Afrique et parmi nous, nous avons commenté que de temps en temps, nous entendions parler ici du virus chinois. Soudain, il nous a sauté dessus », explique Landa. À ce moment-là, l’expédition s’était séparée. Vinsen, cameraman, s’était blessé au bras alors qu’il participait à l’enregistrement d’une scène de combats tribaux au Sénégal et a dû rentrer en Espagne pendant quelques semaines pour guérir. Le reste a suivi et après avoir traversé la Sierra Leone, le Libéria et la Côte d’Ivoire, les retrouvailles importantes ont lieu au Ghana. «Je rejoins l’expédition le 2 mars et à mon retour, je les vois plus préoccupés que moi par le virus. En Espagne, on parlait de grippe, les gens s’étreignaient, rien ne se passait. Dans l’avion qui m’a emmené au Ghana, nous étions tous sans masque », se souvient Vinsen.

«Je passe plusieurs jours avec le paludisme au Ghana, quand Vinsen arrive, et il nous dit qu’il y a eu un cas aux îles Canaries», se souvient Daniel. Son paludisme, deuxième de sa carrière documentaire, est un exemple parfait de la façon de comprendre le coronavirus dans une grande partie de l’Afrique. Pour l’Occident, c’est un malheur singulier qui prend des milliers de vies, pour une autre partie du globe, c’est juste un autre malheur.

Un fétiche vaudou qui ne fonctionne pas

Début mars, les fermetures de régions du nord de l’Italie commencent jusqu’au 11 mars, date à laquelle le premier verrouillage total a lieu dans un pays occidental. «Entre le Ghana et le Togo et le Togo et le Bénin, nous assistons aux premiers contrôles aux frontières pour la température et le gel pour les mains. Le plus drôle, c’est que ceux qui passaient étaient contrôlés, mais ceux qui passaient avec des voitures ne l’étaient pas. Dans tous les cas, le virus n’était perceptible qu’aux frontières. Dans les campagnes, dans la rue, c’était absolument inexistant », rappellent les journalistes. Le 12 mars, au Togo, les choses ont commencé à mal tourner et ils ont décidé de faire appel à l’intervention divine. «Au marché fétiche togolais, nous avons acheté un charme vaudou pour bénir le voyage. Ils nous ont assuré qu’avec cette amulette, nous étions en sécurité. On a marchandé le prix avec les dieux et quelques jours plus tard, de retour dans l’avion, j’ai pensé que je n’aurais peut-être pas dû demander une réduction », plaisante Daniel. Ils entrent donc au Bénin dans l’espoir que l’Afrique, qui semble toujours inconsciente de tout, sera à l’abri des quarantaines. «Il n’y a pas eu un seul cas dans notre environnement. Nous pensions, ou rêvions, que cela pourrait prendre encore plusieurs mois pour se répandre dans cette partie du monde », explique Landa qui, juste au cas où, écrivait à TVE et à ses collaborateurs à ce moment-là pour leur dire qu’il craignait que le tournage ne soit arrêté en raison de la fermeture des frontières. Tout se précipite. Le 16 mars, déjà au Bénin, ils prennent les voitures de la ville d’Abomey à Boukoumbe, à 500 kilomètres. L’idée est d’enregistrer certaines tribus et les parcs à éléphants du nord du pays. Ils ne voient pas un seul pachyderme, le voyage saute dans les airs. En même temps que l’équipe roule huit heures, les premiers pays africains annoncent la fermeture de leurs frontières. La pandémie est plus rapide qu’eux et le lendemain, la productrice, Camila, dit à ses collègues qu’ils courent le risque d’être piégés. «J’ai été très impressionné par la réaction d’Omar, notre guide, qui lorsqu’il a appris que le voyage s’arrêtait, il a éclaté en sanglots parce qu’il savait qu’il serait sans travail pendant longtemps», se souvient Daniel.

Une course contre la montre commence alors, après une décision réfléchie et responsable, pour monter dans le dernier avion et retourner dans leurs familles fuyant une maladie fantomatique. Ils fuient un pays où aucune contagion n’avait été confirmée pour se réfugier avec les leurs dans un pays où il y en avait déjà 10 000. «Le Bénin annonce qu’il fermera les frontières dans trois jours. On apprend qu’il n’y a que deux vols hors du pays, mais le second est déjà complet. Nous ne pouvons prendre un vol qui part dans 11 heures, presque le temps que prend le trajet en voiture. Internet ne fonctionne pas et nous avons décidé de courir comme des fous sur la route pendant que des amis et de la famille d’Espagne, avec des appels, nous achetaient les billets. Une scène nous choque. Nous nous arrêtons pour acheter des sandwichs au même endroit que la veille et à moins de 24 heures d’intervalle tous les ouvriers portent un masque et il y a du gel sur la porte. Dans une pharmacie, nous achetons même des masques ». Quel a été l’impact du retour? « Brutal. Surprenant. Nous avons laissé les voitures au Bénin, avec Omar, dans l’espoir de revenir suivre notre documentaire lorsque cela est possible. Nous voulions revenir au nôtre. Arriver à Madrid et le voir vide était choquant », raconte Daniel, qui se garait le 18 mars sans projet où il risquait son argent, ses années de travail, son métier. L’équipe, quant à elle, enregistre des scènes passionnantes du virus dans les rues de Madrid, et pendant ces mois, elle édite le matériel déjà filmé, ferme les scripts et, surtout, supprime les feuilles d’un virus du calendrier pour recommencer. Il le fait finalement le 20 décembre 2020, mais il le fait déjà lors d’un autre voyage, dans un autre monde.

« Si le virus apparaît, nous allons dans les montagnes »

Les retrouvailles avec Omar ont lieu à Boukoumbe, au Bénin, où l’itinéraire s’était arrêté neuf mois plus tôt. Cette fois, seuls Daniel et Vinsen arrivent, et les voitures non plus, qui ont été envoyées par bateau en Espagne car les traversées par les frontières terrestres ne sont pas autorisées. Maintenant, ils sont au Gabon, après avoir passé à la fois le Bénin et le Cameroun, avec des sauts en avion individuels. Que demandent-ils pour entrer dans les pays? «Jusqu’à présent, ils nous ont demandé un RAP pour entrer ce qu’ils font à l’aéroport et un pour partir qui doit prendre moins de 72 heures. Au Bénin, cela nous a coûté 110 euros, et au Cameroun et au Gabon, ils le rendent gratuit. Tant que tu n’as pas le résultat, tu ne peux pas bouger ». Le picaresque fonctionne également, et à certains endroits, on leur a parlé d’un faux marché d’essai pour accélérer les journaux. «Il y a du chaos. Le mien est arrivé alors que nous étions dans la file d’attente d’embarquement pour quitter le pays, mais nous avons vu des gens qui avaient raté le vol parce que leur résultat n’était pas arrivé à l’heure et maintenant, en plus de cela, ils ont dû le refaire car 72 heures s’étaient écoulées. », Dit Daniel. La population est-elle consciente du covid? «Dans les zones urbaines, tout le monde porte un masque, mais presque tout le monde est sur le menton, et dans les zones très rurales ou intérieures, il est inexistant. Nous avons fait des tests où le médecin lui-même ne portait pas de masque ou un policier, ici au Gabon, m’a arrêté pour m’infliger une amende pour ne pas le porter et j’ai expliqué que je le portais, en fait je le portais, mais il ne l’a pas . Il est parti », explique Landa. «Les tests sont parfois chaotiques. J’ai déjà eu deux confrontations car ils font tous les tests avec le même gant et touchent les baguettes avec leurs doigts », raconte Vinsen.

Savent-ils ce qu’est le covid dans les zones rurales? «Ils savent, il y a des discussions, mais des mesures ne sont pas prises ou elles sont prises au hasard. Quelque chose de bizarre m’est arrivé. J’ai participé au rituel d’initiation Bwiti au Gabon. C’est un rituel où vous ingérez de l’Iboga, une plante hallucinogène, pendant de nombreuses heures pour vous connecter avec les dieux. Nous étions dans une petite hutte, pleine d’hommes qui crient, chantent, devant un feu où l’iboga est pris. Vous mangez ou buvez à peine. Ils ont frappé ton visage contre ton visage, ils te crient dessus, tu vomis, c’est quelque chose de vraiment fort, et au milieu de ça ils allaient me donner une tasse avec du liquide et mon initiateur dit avec indignation qu’ils le changent, il y a le virus. C’est le seul moment dont je me souviens que j’ai souri à cause de l’absurdité ». Voyez-vous des cas dans votre environnement? «Nous ne les voyons pas et quand nous le demandons, personne ne nous parle des infections», soulignent-ils. Et tandis que, maintenant, derrière ce voile ou cette parenthèse qu’est le covid-19, il y a une planète vide et fascinante qu’ils enregistrent et voyagent. «Aux chutes d’Ivindo, au Gabon, l’un des plus beaux endroits que j’aie jamais vu, nous étions seuls et aucun touriste n’y était depuis près d’un an. C’est spectaculaire, c’est comme avoir le monde pour soi », dit Daniel. À tel point que lors de sa rencontre avec la tribu Koma, toute la ville est sortie pour saluer les étrangers et ils ont organisé une fête appelée Fantasy, faite avec des chevaux. «Le chef nous a dit qu’ils étaient très tristes parce qu’ils n’avaient pas de cas de covid et qu’ils étaient ruinés parce que personne ne partait depuis un an. Quand je lui ai posé des questions sur le covid, sa réponse a été que si le virus apparaît, ils feront la même chose que lorsque Boko Haram apparaît (ils ont des problèmes avec une guérilla musulmane que le chef appelait ainsi), escalader les montagnes. Dans les montagnes, m’a-t-il assuré, il ne se passe rien », se souvient Daniel. Faire avancer le voyage et le documentaire est un défi. Certains pays comme l’Angola imposent une mise en quarantaine, d’autres parlent d’ouvrir ou de fermer des frontières, les informations sont déroutantes et sont mises à jour de jour en jour. Ils comptent terminer un travail dans lequel ils ont beaucoup joué et qui, dans quelques années, sera l’un des rares témoins d’un voyage à travers l’Afrique atlantique à l’époque du covid.

El Confidencial, 22 fév 2021

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