Au début de 2020, alors qu’un nouveau coronavirus mortel commençait à se propager dans le monde, Pfizer Inc (PFE.N) a réuni ce qu’elle a appelé une « équipe d’intervention » composée de scientifiques et de chimistes afin d’identifier un traitement potentiel pour combattre le COVID-19.
Le géant pharmaceutique américain, qui avait commencé à étudier la possibilité d’un vaccin, souhaitait également produire une pilule capable de stopper la progression de l’infection, à l’instar du Tamiflu, un médicament largement utilisé pour lutter contre la grippe. L’équipe a parcouru la bibliothèque de molécules de Pfizer à la recherche de composés inutilisés pour aider à lancer le processus, et a rapidement identifié un candidat prometteur.
Plus d’un an plus tard, Pfizer n’a pas encore entrepris d’essais à grande échelle sur l’homme d’un traitement oral à base de COVID-19 – ce qu’elle espère commencer d’ici juillet.
Pfizer et ses concurrents, dont l’entreprise américaine Merck & Co Inc (MRK.N) et l’entreprise pharmaceutique suisse Roche Holding AG (ROG.S), font la course pour produire la première pilule antivirale que les gens pourraient prendre dès les premiers signes de la maladie. Leur objectif commun est de combler une lacune importante dans le traitement en aidant les personnes récemment infectées par le coronavirus à éviter de tomber gravement malade et de devoir être hospitalisées.
Mais après presque 18 mois de pandémie, il n’existe toujours pas de traitement facile à administrer dont l’efficacité a été prouvée contre le COVID-19, la maladie causée par le coronavirus. Et ce, malgré le développement d’un certain nombre de vaccins efficaces contre le COVID-19, dont celui de Pfizer et de son partenaire allemand BioNTech SE, qui est devenu en décembre le premier à obtenir une autorisation d’utilisation aux États-Unis.
L’expérience de Pfizer souligne les défis auxquels sont confrontés les fabricants de médicaments pour développer un traitement oral contre le virus. Contrairement à un vaccin, qui n’a besoin que de déclencher le système immunitaire de l’organisme, une pilule antivirale efficace doit empêcher un virus de se propager dans l’organisme tout en étant suffisamment sélective pour ne pas interférer avec les cellules saines.
Selon les dirigeants des entreprises pharmaceutiques, il est également difficile de tester les antiviraux. Un médicament doit être administré au début de l’infection, ce qui signifie qu’il faut trouver des participants aux essais qui ont récemment contracté le COVID-19. De nombreuses personnes infectées par le virus ne développent que des symptômes légers, mais les études doivent prouver qu’un médicament a un impact significatif sur la santé des patients.
Albert Bourla, directeur général de Pfizer, a déclaré que la société pourrait demander une autorisation d’urgence aux États-Unis pour une pilule COVID-19 dès la fin de cette année.
« À l’heure actuelle, nous avons de très bonnes raisons de croire que nous pouvons réussir », a déclaré M. Bourla lors d’un forum économique en Grèce par vidéoconférence la semaine dernière.
Pfizer et ses rivaux affirment que le processus de développement a été beaucoup plus rapide que les plusieurs années généralement nécessaires pour produire un médicament pouvant être pris sous forme de pilule.
Merck et Roche ont récemment entamé des essais de phase avancée sur l’homme et ont également déclaré que leurs médicaments pourraient être prêts d’ici la fin de l’année. Merck développe son médicament en partenariat avec la société de biotechnologie Ridgeback Biotherapeutics LP et Roche travaille avec Atea Pharmaceuticals Inc (AVIR.O).
Les gouvernements du monde entier ont investi des milliards de dollars dans le développement de vaccins, mais Pfizer, Merck et Roche affirment qu’ils n’ont pas reçu de financement public pour développer des antiviraux oraux contre la maladie.
LA CHASSE AU PROCHAIN TAMIFLU
Si le taux de nouvelles infections par le COVID-19 est actuellement en recul dans certains pays, d’autres continuent de lutter contre la propagation rapide du virus. Et comme il y a pénurie de vaccins dans de nombreux pays, une grande partie du monde ne sera pas vaccinée avant plusieurs années. De nombreuses personnes restent également réticentes à l’idée de se faire vacciner.
Les scientifiques prévoient que le COVID-19 – qui a tué plus de 3,5 millions de personnes dans le monde – pourrait devenir une maladie saisonnière similaire à la grippe.
« Nous avons besoin d’une pilule qui puisse éviter aux gens d’aller à l’hôpital », a déclaré le Dr Rajesh Gandhi, professeur et spécialiste des maladies infectieuses à la Harvard Medical School.
Les médecins ont essayé un certain nombre de médicaments oraux existants pour lutter contre le COVID-19, mais aucun d’entre eux n’a encore réussi lors de tests cliniques rigoureux.
Actuellement, les seuls traitements qui ont permis aux patients atteints du COVID-19 d’éviter l’hospitalisation sont des anticorps qui nécessitent de longues perfusions intraveineuses et sont moins efficaces contre les variantes du coronavirus.
Pfizer et ses concurrents affirment que leurs candidats antiviraux oraux pourraient être efficaces contre un large spectre de variantes du coronavirus, mais aucune donnée pertinente n’a été rendue publique.
Pour les patients déjà hospitalisés en raison du COVID-19, le traitement fait souvent appel à des stéroïdes ou à des anti-inflammatoires pour gérer les symptômes de l’infection, mais ces médicaments ne ciblent pas le virus lui-même. Le seul médicament antiviral approuvé aux États-Unis pour traiter le COVID-19 est le remdesivir de Gilead Sciences Inc, qui est administré par voie intraveineuse et utilisé uniquement pour les patients hospitalisés.
Gilead teste actuellement une forme inhalée de remdesivir et explore d’autres composés qui pourraient être des agents oraux efficaces.
« Nous sommes tous à la recherche du prochain Tamiflu », a déclaré Merdad Parsey, médecin en chef de Gilead.
Le Tamiflu est recommandé aux personnes qui ont la grippe depuis moins de deux jours et il a été démontré qu’il réduit la durée des symptômes de la grippe.
UN CHEF-D’ŒUVRE DE LA CHIMIE
Les scientifiques et chimistes de Pfizer ont commencé à chercher un traitement antiviral en janvier de l’année dernière. Ils ont rapidement jeté leur dévolu sur un composé datant de 2003, lorsque la société avait cherché un traitement pour la première pandémie mondiale de SRAS, a déclaré Charlotte Allerton, responsable de la conception des médicaments chez Pfizer.
Le composé appartient à une classe connue sous le nom d’inhibiteurs de protéase, conçus pour bloquer une enzyme clé, ou protéase, essentielle à la capacité du coronavirus à se multiplier. Des médicaments similaires sont utilisés pour traiter d’autres infections virales comme le VIH et l’hépatite C, seuls ou en association avec d’autres antiviraux.
Les scientifiques de Pfizer ont rencontré une première pierre d’achoppement. Les tests en laboratoire ont montré que le médicament candidat était actif contre le nouveau coronavirus, connu sous le nom de SARS-CoV-2, mais les concentrations n’étaient pas assez fortes pour combattre le virus chez l’homme, a déclaré Allerton.
Pfizer a continué à travailler avec le composant actif de ce composé pour formuler un médicament qui pourrait être administré par voie intraveineuse. Mais les antiviraux sont plus utiles si vous attrapez la maladie à un stade précoce, « et ce n’est pas facile avec un médicament administré par voie intraveineuse », a déclaré Allerton.
En mars 2020, les scientifiques de Pfizer ont également commencé à concevoir un nouveau composé qui pourrait être absorbé par l’estomac et pris sous forme de pilule, qu’ils ont finalisé en juillet, selon M. Allerton.
La découverte d’un inhibiteur de protéase pouvant être administré par voie orale a été « un peu un chef-d’œuvre de chimie », a déclaré Mikael Dolsten, directeur scientifique de Pfizer.
Les antiviraux sont plus complexes à développer que les vaccins car ils doivent cibler le virus après qu’il se soit déjà répliqué à l’intérieur des cellules humaines, sans endommager les cellules saines. Les vaccins COVID-19 apprennent généralement au système immunitaire humain à reconnaître et à attaquer une partie de la protéine « spike » qui est spécifique au coronavirus.
Une pilule COVID ne serait probablement prise que pendant quelques jours, mais les fabricants de médicaments ont dû avancer lentement pour garantir la sécurité.
ESSAIS TRUQUÉS
Les candidats médicaments de Merck et Roche utilisent des mécanismes différents de ceux de Pfizer, et les uns des autres, pour perturber la machinerie de réplication du virus. Mais les sociétés partagent les mêmes défis en matière d’essais.
L’un d’eux consiste à s’assurer que le patient reçoit le médicament rapidement après l’infection par le COVID-19. « Il s’agit de traiter le plus tôt possible dans le processus de la maladie, lorsque le virus est en expansion », a déclaré M. Dolsten de Pfizer.
Et comme les taux de vaccination sont élevés dans certaines régions, les essais doivent se dérouler dans des pays où le COVID-19 est encore en expansion.
En mars de cette année, Pfizer a lancé aux États-Unis des essais préliminaires sur l’homme de son traitement oral expérimental contre le COVID-19, connu sous le nom de PF-07321332. Cet essai faisait suite à un autre essai du médicament par voie intraveineuse lancé par la société l’automne dernier.
M. Dolsten s’est refusé à tout commentaire sur la manière dont seront structurés les essais de phase avancée en cours pour l’un ou l’autre des médicaments.
Le candidat antiviral de Merck, appelé molnupiravir, a récemment connu un revers. La société a déclaré le mois dernier qu’elle ne poursuivrait pas son utilisation chez les patients hospitalisés. Mais Merck a déclaré qu’elle allait faire passer le médicament à des essais de phase avancée sur un groupe restreint de patients non hospitalisés – en particulier ceux qui présentent des symptômes depuis cinq jours au maximum et qui ont au moins un facteur de risque de maladie grave, comme un âge avancé, l’obésité ou le diabète.
Merck a déclaré qu’il pourrait disposer de données définitives d’ici septembre ou octobre.
Roche et son partenaire Atea limitent également la participation à l’essai de phase tardive qu’ils ont récemment lancé sur leur médicament AT-527 aux patients du COVID-19 présentant des symptômes depuis moins de cinq jours. Atea a déclaré que les résultats définitifs de l’essai sont attendus avant la fin de cette année.
Reuters, 21 mai 2021
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