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Depuis fin août, le Maroc et la Tunisie sont engagés dans une querelle diplomatique qui risque de se répercuter sur leurs relations commerciales. Le Maroc a retiré son ambassadeur de Tunis le 26 août après que le président tunisien Kais Saied a reçu Brahim Ghali, le chef du mouvement Polisario, qui réclame l’autodétermination pour le peuple du Sahara occidental, sur lequel le Maroc revendique la souveraineté. Le gouvernement tunisien a également rappelé son ambassadeur de Rabat en réponse. Ghali était venu à Tunis pour participer à la Conférence internationale de Tokyo sur le développement de l’Afrique, et des photos montrant Saied l’accueillant à l’aéroport ont circulé sur les médias sociaux. Le Maroc a rapidement annoncé qu’il ne participerait pas à la conférence, et des rapports sont apparus le 31 août indiquant qu’il envisageait de couper ses liens économiques avec la Tunisie. La semaine dernière, la Fédération marocaine des droits des consommateurs a annoncé une campagne de boycott des produits tunisiens.
La crise a maintenant entraîné la Tunisie dans une rivalité de longue date entre l’Algérie et le Maroc, centrée sur la question du Sahara occidental. L’Algérie a soutenu le Polisario depuis sa formation, s’opposant ainsi au Maroc, mais la Tunisie a historiquement cherché à rester neutre.
Comment la Tunisie s’est-elle soudainement retrouvée mêlée au conflit entre l’Algérie et le Maroc au sujet du Sahara occidental, et à quoi peut-on s’attendre à l’avenir ?
Pourquoi maintenant ?
Les tensions entre le Maroc et l’Algérie sur la question du Sahara Occidental ont augmenté depuis près de deux ans. En novembre 2020, le Polisario a proclamé la fin d’un cessez-le-feu de près de trois décennies après que les forces marocaines ont traversé une zone tampon pour déloger des manifestants sahraouis qui bloquaient la principale route reliant le Maroc à la Mauritanie, qui traverse le Sahara occidental. Le mois suivant, l’administration Trump a reconnu la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental en échange de la normalisation des relations du Maroc avec Israël. Cela a représenté un changement par rapport à la position antérieure de Washington, qui soutenait un processus de médiation dirigé par les Nations unies.
À la mi-2021, l’Algérie a rompu ses relations avec Rabat après une impasse diplomatique de plusieurs mois. Plus tôt dans l’été, à la suite d’une déclaration de l’ambassadeur du Maroc aux Nations unies soutenant le droit à l’autodétermination de la région algérienne de Kabylie, l’Algérie a accusé ses voisins de l’ouest de soutenir les groupes responsables des incendies de forêt en Kabylie. La rupture finale a eu lieu à propos de l’utilisation présumée par le Maroc du logiciel d’espionnage israélien Pegasus sur des fonctionnaires algériens.
Entre-temps, la Tunisie avait commencé à vivre sa propre crise interne. Le 25 juillet 2021, Saied a gelé le parlement tunisien, initialement pour une période de trente jours, invoquant un article de la constitution qui, selon lui, l’autorisait à suspendre l’organe face à un « danger imminent ». Cet acte, bien qu’ayant initialement reçu un soutien important, a finalement conduit à un référendum constitutionnel organisé exactement un an plus tard, qui a reflété la légitimité douteuse du projet constitutionnel du président.
Le soutien interne à Saied a également été remis en question par les graves problèmes économiques du pays. En plus des coups portés à l’industrie touristique critique du pays par la pandémie et une crise de la dette croissante, qui ont forcé le gouvernement à augmenter les prix de la nourriture, du carburant et de l’électricité, la Tunisie a maintenant besoin de plus de gaz naturel pour sa production d’électricité. C’est là que l’Algérie intervient.
L’Algérie fournit environ deux tiers du gaz naturel de la Tunisie, dont le pays est fortement dépendant pour la production d’électricité. Les températures chaudes ont également contraint la Tunisie à augmenter ses importations d’électricité en provenance d’Algérie au cours du premier semestre 2022. Les niveaux globaux du commerce entre la Tunisie et l’Algérie éclipsent ceux entre le Maroc et l’Algérie. En 2019, par exemple, les exportations algériennes totales vers la Tunisie ont atteint 1,43 milliard de dollars, contre 482 millions de dollars vers le Maroc.
Certains analystes affirment que cela reflète un investissement plus large d’Alger dans la stabilité de la Tunisie, renforcé par des événements récents tels que la réouverture de la frontière terrestre entre les deux pays, le soutien exprimé par le président algérien Abdelmajid Tebboune à Saied, ainsi que les prêts, l’assistance sécuritaire et les dons de bouteilles d’oxygène pendant le pic du COVID-19.
Plus largement, alors que la crise énergétique mondiale provoquée par la guerre en Ukraine s’intensifie, l’Algérie semble désormais tirer parti de sa position de fournisseur de gaz naturel. En Europe, elle a conclu des accords pour fournir davantage d’énergie à des pays comme l’Italie, tout en se retirant des relations avec l’Espagne en raison de sa reconnaissance publique du plan d’autonomie du Maroc pour le Sahara occidental (que le Polisario a rejeté). L’Algérie a également menacé de détourner le gaz naturel fourni à l’Espagne, mais n’a apparemment jamais mis sa menace à exécution. La société française de services publics Engie SA serait en pourparlers avec l’Algérie pour augmenter les importations de gaz naturel suite à la visite du président français Emmanuel Macron dans l’ancienne colonie, qui a suscité des commentaires pour le changement qu’elle représentait dans les relations franco-algériennes.
Outre son engagement géopolitique plus actif en Europe, la politique étrangère de l’Algérie s’est tournée ces dernières années vers l’Afrique subsaharienne. Bien qu’elle soit probablement motivée par des préoccupations économiques et sécuritaires plus larges, on pense également que ce changement est en partie une réponse à l’activisme du Maroc sur le continent. Cette activité a récemment conduit le Maroc à accuser l’Algérie de faire du lobbying auprès des pays qui ont exprimé leur soutien à la position du Maroc vis-à-vis du Sahara occidental.
La récente prise de bec entre le Maroc et la Tunisie peut donc être liée à la crise énergétique mondiale et à la position de plus en plus affirmée de l’Algérie dans la géopolitique, ainsi qu’au besoin de la Tunisie en gaz naturel algérien et à la fragilité croissante de la position de Saied. Il n’aurait pas non plus eu lieu sans les tensions croissantes entre l’Algérie et le Maroc au sujet du Sahara occidental.
Quelle est la suite ?
Bien que la menace d’un conflit armé plus grave en Afrique du Nord-Ouest au sujet du Sahara occidental ne soit pas particulièrement aiguë, la crise diplomatique entre les pays du Maghreb va probablement continuer à couver.
Les trois pays du Maghreb souffrent de la hausse des prix des denrées alimentaires causée par la guerre en Ukraine et les récentes sécheresses. Les pénuries alimentaires pourraient menacer la popularité et la stabilité de leurs gouvernements.
Chaque pays est également confronté à ses propres pressions politiques internes. Encouragé par la reconnaissance de sa position par les États-Unis, l’Espagne et, plus récemment, l’Allemagne, rien n’indique que le Maroc reviendra sur son insistance sur « l’intégrité territoriale » du Sahara occidental. Plusieurs pays africains ont également ouvert des consulats dans le territoire depuis la décision des États-Unis.
La dépendance économique de l’Algérie vis-à-vis des hydrocarbures signifie que ses activités actuelles ne sont pas viables sans réformes structurelles et sans diversification. En outre, la capacité d’exportation limitée de l’Algérie et les infrastructures de gazoducs existantes, ainsi que son besoin d’être considérée comme un fournisseur fiable, signifient qu’elle ne peut pas devenir le sauveur de l’Europe ni faire constamment miroiter les exportations de gaz comme levier.
La Tunisie est en train de négocier un prêt du Fonds monétaire international, mais la situation représente une sorte de Catch-22 pour Saied. Alors que le prêt aiderait le pays à éviter la crise financière, il est très impopulaire à l’intérieur du pays et pourrait mettre en péril le soutien déjà ténu du président.
Certains observateurs craignent que l’Algérie ne devienne de plus en plus isolée à mesure que de plus en plus de pays arabes se normalisent avec Israël et s’alignent contre l’Iran, avec lequel l’Algérie entretient des relations relativement positives. L’Algérie semble déjà recevoir des réactions contre sa politique étrangère affirmée alors qu’elle se prépare à accueillir le sommet de la Ligue arabe en novembre. En outre, le Maroc est peut-être en train de gagner la compétition entre les deux rivaux du Maghreb pour une présence stratégique en Afrique sub-saharienne. Enfin, les experts suggèrent depuis des décennies que la réticence de l’Union européenne et des États-Unis à perturber les relations avec le Maroc a permis à ce dernier d’entraver les processus de médiation de l’ONU.
Approches pour Washington
Le conflit du Sahara Occidental a empêché l’intégration du Maghreb, conduisant à des opportunités perdues pour la prospérité de la région. Il a également alimenté une course aux armements entre l’Algérie et le Maroc et entraîné des violations des droits de l’homme à l’encontre de militants. La croissance et la stabilité au Maghreb sont importantes pour contrer le terrorisme et contrôler la migration à travers la Méditerranée. L’administration Biden, cependant, a clairement indiqué que si elle renouvelle l’accent mis par les États-Unis sur le processus de l’ONU pour le Sahara occidental, elle ne reviendra pas sur la reconnaissance de la souveraineté marocaine par l’administration Trump.
Les États-Unis devraient continuer à signaler à Alger qu’ils sont un partenaire apprécié, afin d’équilibrer la position actuelle de Washington sur le Sahara occidental. En plus d’étendre leur implication dans le processus mené par l’ONU, un engagement continu à haut niveau avec Alger sera important pour la dissuader d’adopter une posture extérieure encore plus affirmée et de compromettre l’indépendance de pays comme la Tunisie.
Sabina Henneberg est Soref Fellow au Washington Institute for Near East Policy, où elle se concentre sur l’Afrique du Nord. Sabina était auparavant analyste principale chez Libya-Analysis LLC.
The National interest, 13/09/2022