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Guerres de Barbarie, 1801-1805 et 1815-1816
Les États de Barbarie étaient un ensemble d’États d’Afrique du Nord, dont beaucoup pratiquaient la piraterie soutenue par l’État afin d’exiger un tribut des puissances atlantiques plus faibles. Le Maroc était un royaume indépendant, tandis qu’Alger, Tunis et Tripoli devaient une allégeance peu contraignante à l’Empire ottoman. Les États-Unis ont mené deux guerres distinctes contre Tripoli (1801-1805) et Alger (1815-1816), bien qu’à d’autres moments ils aient préféré payer un tribut pour obtenir la libération de captifs détenus dans les États de la Barbarie.
La pratique de la piraterie soutenue par l’État et de la rançon des captifs n’était pas tout à fait inhabituelle pour l’époque. De nombreux États européens commandaient des corsaires pour attaquer leurs navires respectifs et participaient également à la traite transatlantique des esclaves. Les deux principales puissances européennes, la Grande-Bretagne et la France, ont jugé opportun d’encourager la politique des États de la Barbarie et de leur payer un tribut, car cela permettait à leurs navires marchands de bénéficier d’une part accrue du commerce méditerranéen, et les dirigeants barbaresques ont choisi de ne pas défier les marines britanniques ou françaises supérieures.
Avant l’indépendance, les colons américains avaient bénéficié de la protection de la marine britannique. Cependant, une fois que les États-Unis ont déclaré leur indépendance, les diplomates britanniques n’ont pas tardé à informer les États barbaresques que les navires américains pouvaient être attaqués. En 1785, le Dey Muhammad d’Alger déclara la guerre aux États-Unis et captura plusieurs navires américains. Le gouvernement de la Confédération des États-Unis, en proie à des difficultés financières, n’est pas en mesure de lever une marine ou le tribut qui protégerait les navires américains.
Contrairement au conflit avec Alger, les négociations américaines avec le Maroc se déroulent bien. Le sultan marocain Sidi Muhammad avait saisi un navire marchand américain en 1784 après que les États-Unis eurent ignoré les ouvertures diplomatiques. Cependant, Muhammad a finalement suivi une politique de commerce pacifique, et les États-Unis ont réussi à conclure un traité avec le Maroc en 1786. Cependant, le Congrès n’était toujours pas en mesure de réunir suffisamment de fonds pour satisfaire le Dey d’Alger.
Afin de relever le défi posé par le Dey d’Alger, Thomas Jefferson, alors ministre américain en France, tenta de mettre sur pied une coalition de puissances navales plus faibles pour vaincre Alger, mais sans succès. Cependant, le Royaume du Portugal est également en guerre contre Alger et empêche les navires algériens de passer le détroit de Gibraltar. Par conséquent, les navires marchands américains dans l’océan Atlantique sont restés en sécurité pendant un certain temps et ont temporairement soulagé le gouvernement américain des défis posés par les États de Barbarie.
En 1793, une brève trêve entre le Portugal et l’Algérie expose les navires marchands américains à la capture, ce qui oblige les États-Unis, qui n’avaient jusqu’alors réussi qu’à conclure un traité avec le Maroc, à entamer des négociations avec les autres États de la Barbarie. En 1795, le gouvernement américain envoya les diplomates Joel Barlow, Joseph Donaldson et Richard O’Brien en Afrique du Nord et réussit à conclure des traités avec les États d’Alger, de Tunis et de Tripoli. Selon les termes de ces traités, les États-Unis acceptent de payer un tribut à ces États. Le traité avec Alger a permis de libérer 83 marins américains.
L’adoption de la Constitution en 1789 a donné au gouvernement américain le pouvoir de prélever des impôts et de lever et maintenir des forces armées, pouvoirs qui faisaient défaut sous les Articles de la Confédération. En 1794, en réponse aux saisies de navires américains par les Algériens, le Congrès autorise la construction des six premiers navires de la marine américaine. En 1801, le pacha de Tripoli, Yusuf Qaramanli, invoquant des retards de paiement du tribut, exigea un tribut supplémentaire et déclara la guerre aux États-Unis. Les États-Unis ont réussi à vaincre les forces de Qaramanli grâce à un assaut naval et terrestre combiné du Corps des Marines des États-Unis. Le traité des États-Unis avec Tripoli conclu en 1805 comprenait une rançon pour les prisonniers américains à Tripoli, mais aucune disposition relative au tribut.
En 1812, le nouveau Dey d’Alger, Hajji Ali, rejeta le tribut américain négocié dans le traité de 1795 comme insuffisant et déclara la guerre aux États-Unis. Des corsaires algériens capturent un navire américain quelques semaines plus tard. Conformément à un accord entre le Dey et les diplomates britanniques, la déclaration algérienne a été programmée pour coïncider avec le début de la guerre de 1812 entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. La guerre avec la Grande-Bretagne empêchait le gouvernement américain d’affronter les forces algériennes ou de récupérer les captifs américains à Alger. Une fois que le traité de Gand mit fin à la guerre avec la Grande-Bretagne, le président James Madison put demander au Congrès de déclarer la guerre à Alger, ce qu’il fit le 3 mars 1815. La marine américaine, dont la taille avait considérablement augmenté après la guerre de 1812, a pu envoyer une escadre entière, dirigée par le commodore Stephen Decatur, en Méditerranée.
Lorsque l’expédition navale américaine arrive à Alger, un nouveau dirigeant, le Dey Omar, est au pouvoir. Omar souhaitait rétablir l’ordre après plusieurs années d’instabilité politique et était parfaitement conscient qu’il ne pouvait plus compter sur le soutien britannique contre les Américains. Decatur avait déjà vaincu deux navires de guerre algériens et capturé des centaines de prisonniers de guerre, et se trouvait dans une position favorable à la négociation. Le Dey Omar accepta à contrecœur le traité proposé par Decatur qui prévoyait un échange de prisonniers américains et algériens et la fin des pratiques de tribut et de rançon. Ayant vaincu le plus puissant des États de Barbarie, Decatur navigua vers Tunis et Tripoli et obtint des traités similaires. À Tripoli, Decatur a également obtenu du pacha Qaramanli la libération de tous les captifs européens. Le Sénat américain a ratifié le traité algérien de Decatur le 5 décembre 1815. Le dey Omar répudia le traité, mais un autre escadron américain arriva après un bombardement combiné anglo-hollandais d’Alger, et le commissaire américain William Shaler dicta les termes d’un nouveau traité qui contenait essentiellement les mêmes dispositions que l’ancien. Shaler conclut ses négociations le 23 décembre 1815, mais le Sénat, en raison d’un oubli accidentel, ne ratifia le traité que le 11 février 1822.
Les États de Barbarie, bien qu’ils n’aient pas capturé d’autres navires américains, ont commencé à reprendre leurs raids en Méditerranée et, malgré les bombardements punitifs britanniques, ils n’ont pas mis fin à leurs pratiques avant la conquête française de l’Algérie en 1830.
Source : US Department of State
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