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Des journalistes salvadoriens piratés poursuivent le fabricant de logiciels espions Pegasus devant un tribunal américain
Des journalistes d’un média d’investigation au Salvador ont déposé une plainte cette semaine devant un tribunal fédéral américain contre une société israélienne pour avoir prétendument infecté leurs téléphones avec des logiciels espions malveillants qui permettaient à ses opérateurs de surveiller sans entrave leur vie et leur travail.
Développé par le groupe israélien NSO, Pegasus est considéré comme la cyberarme la plus puissante au monde. Une fois installé sur le téléphone d’une cible, le logiciel espion peut surveiller et extraire des listes de contacts, des messages texte, des historiques de recherche et des emplacements GPS, copier des mots de passe sur des comptes basés sur le cloud et activer le microphone et l’appareil photo du téléphone pour enregistrer des conversations et prendre des photos, le tout sans détection. Le logiciel espion peut être installé à distance sans que l’utilisateur du téléphone portable ne clique sur un seul lien.
« Les attaques ont compromis la sécurité des plaignants ainsi que la sécurité de leurs collègues, sources et membres de leur famille », selon le procès, qui a été déposé mercredi devant le tribunal américain du district nord de Californie par des journalistes du journal El Faro.
Les journalistes pensent que le gouvernement salvadorien a acheté le logiciel espion et est à l’origine des attaques. De nombreuses infiltrations se sont produites alors qu’ils communiquaient avec des sources confidentielles, y compris des responsables de l’ambassade des États-Unis, au sujet des abus commis par le gouvernement salvadorien du président Nayib Bukele et de sa relation avec le puissant gang de rue MS-13, disent-ils.
Mais le gouvernement de Bukele a nié toute responsabilité. Le groupe NSO soutient que Pegasus est destiné à lutter contre le crime et le terrorisme et n’est vendu qu’aux organisations gouvernementales ou chargées de l’application de la loi.
Le procès accuse NSO Group d’avoir enfreint la loi d’abus et fraude informatique, une loi fédérale américaine de 1986 qui rend illégal l’accès à un ordinateur sans autorisation, ainsi qu’une loi californienne connexe. Il demande également au tribunal d’exiger du groupe NSO qu’il détaille les informations qu’il a recueillies à la suite des attaques de Pegasus contre les journalistes d’El Faro, de restituer et de supprimer les informations et de divulguer les noms des clients du groupe NSO qui ont été impliqués dans les attaques de Pegasus.
Entre juin 2020 et novembre 2021, au moins 22 personnes associées à El Faro ont vu leur téléphone portable infiltré avec Pegasus, selon une analyse technique de Citizen Lab, un organisme de surveillance de la cybersécurité, qui a été validée par des chercheurs d’Amnesty International. Ils ont déterminé qu’un journaliste d’El Faro qui enquêtait sur des négociations secrètes entre le gouvernement salvadorien et le puissant gang de rue MS-13 avait son téléphone portable infecté par Pegasus pendant au moins 269 jours. Le gouvernement salvadorien a nié avoir négocié avec des gangs.
Un porte-parole du groupe NSO a nié toutes les allégations énoncées dans le procès, y compris les conclusions selon lesquelles Pegasus a été utilisé pour infiltrer les téléphones portables des journalistes.
« Ces rapports intentionnellement biaisés se sont révélés faux à plusieurs reprises, manquent de toute vérification indépendante et s’appuient sur des probabilités et des protocoles circonstanciels plutôt que sur des analyses et des preuves réelles », a écrit un porte-parole dans une déclaration à VICE World News. « En fait, Citizen Lab et Amnesty sont incapables de faire la différence entre les outils de NSO et ceux d’autres sociétés de cyber-renseignement en activité et induisent le public en erreur.
« NSO est un fournisseur de logiciels, la société n’exploite pas la technologie ou n’est pas au courant des données collectées. L’entreprise ne sait pas et ne peut pas savoir qui sont les cibles de ses clients.
Óscar Martínez, rédacteur en chef d’El Faro, a déclaré qu’il espérait que le procès américain fournirait des informations sur qui avait piraté son téléphone portable. « Quelle agence du gouvernement salvadorien a approuvé cela ? Je veux connaître les détails. Combien d’argent public ont-ils dépensé pour acheter ce logiciel espion ? Qui a des informations sur ma vie privée ? C’est ce que nous recherchons.
El Faro a accusé Bukele d’avoir lancé une campagne de « harcèlement, agressions, censure et menaces » à son encontre. Le président attaque fréquemment El Faro sur Twitter et a demandé des enquêtes pénales sur ses journalistes. Il a également fait adopter une loi au libellé vague qui rend le partage d’informations sur les gangs passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 15 ans de prison. Plusieurs journalistes du média ont fui le pays en raison des menaces persistantes de Bukele et de ses partisans.
Roman Olivier Gressier, un citoyen américain qui rapporte pour El Faro, a déclaré que lui et les autres journalistes avaient porté plainte devant un tribunal américain parce qu’ils ne faisaient pas confiance au système judiciaire salvadorien.
« Pegasus est la pointe d’une lance d’une industrie qui va continuer à se développer et à trouver de nouvelles façons d’opérer et d’infecter des appareils comme le nôtre », a déclaré Olivier Gressier, qui faisait partie des personnes ciblées par le logiciel espion Pegasus, selon l’analyse du Citizen Lab. « Il est important d’envoyer des signaux forts indiquant que vous ne pouvez pas cacher une activité illégale sous le couvert de la sécurité nationale et citer sans guillemets la lutte contre la criminalité. »
Les journalistes sont représentés par des avocats du Knight First Amendment Institute de l’Université Columbia et de la société californienne Schonbrun, Seplow, Harris, Hoffman & Zeldes.
Facebook, désormais connu sous le nom de Meta, a poursuivi le groupe NSO en octobre 2019 et l’a accusé d’avoir accédé aux serveurs WhatsApp sans autorisation afin d’installer le logiciel espion Pegasus sur les téléphones des victimes. Le groupe NSO a demandé à la Cour suprême des États-Unis d’intervenir en son nom et de reconnaître l’entreprise en tant qu’agent d’un gouvernement étranger avec une « immunité souveraine ». Apple a également poursuivi NSO Group en décembre 2021 pour avoir abusé de ses produits. Il cherche à interdire à l’entreprise d’utiliser tout logiciel, appareil ou serveur Apple. Les deux poursuites sont en cours.
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