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Vols gratuits, accord secret et tempête de corruption : au sein du comité « Qatargate » de l’UE
Dans une enquête criminelle tentaculaire, tous les chemins mènent à la sous-commission des droits de l’homme du Parlement européen.
Maria Arena blâme sa secrétaire.
L’eurodéputée socialiste, qui préside la commission des droits de l’homme du Parlement européen, a accepté un voyage au Qatar – et n’a ensuite pas déclaré correctement que le gouvernement qatari avait payé ses vols et son hôtel, peut révéler POLITICO.
Arena a admis le délit administratif, mais l’a imputé à son assistante de bureau qui, selon elle, n’a pas rempli les documents requis.
L’eurodéputée senior pourrait désormais faire face à des sanctions, notamment une amende pouvant aller jusqu’à 10 140 € ou être interdite de représenter le Parlement pendant un an, s’il s’avère qu’elle a enfreint le code de conduite de l’institution – mais de telles sanctions sont rarement appliquées.
Son erreur peut se résumer à un peu plus qu’une note de bas de page au milieu des allégations de corruption engloutissant Bruxelles, avec des affirmations dramatiques selon lesquelles les gouvernements du Qatar et du Maroc ont distribué d’importantes sommes d’argent et des cadeaux pour que les politiciens de l’UE fassent ce qu’ils veulent. La police a saisi 1,5 million d’euros lors d’une série de descentes le mois dernier.
Mais même si « l’erreur » d’Arena est peut-être minime par rapport aux accusations auxquelles d’autres sont confrontés, le comité des droits de l’homme qu’elle dirige est maintenant au centre de la tempête.
Pour la première fois, l’étendue des liens du Qatar avec le comité peut maintenant être exposée dans son intégralité. Une enquête de POLITICO révèle : un accord spécial a été conclu entre l’État du Golfe et l’ancien président du panel de l’UE ; comment les principaux suspects criminels ont travaillé avec le comité dans les coulisses ; et les inquiétudes quant au déséquilibre de certaines audiences parlementaires.
Dans le cadre de l’enquête dite du Qatargate des autorités belges, quatre personnes ont été jusqu’à présent visées par des accusations préliminaires de corruption, de blanchiment d’argent et de participation à une organisation criminelle. Trois d’entre eux ont des liens étroits avec le même comité.
Les quatre suspects sont : Pier Antonio Panzeri, un autre socialiste et ancien député européen qui a précédemment présidé la commission des droits de l’homme ; Francesco Giorgi, l’ancien assistant de Panzeri qui a depuis travaillé pour l’un des membres actuels du comité ; et la partenaire de Giorgi, Eva Kaili, une eurodéputée socialiste grecque qui a été évincée de son poste de vice-présidente du Parlement après la révélation des allégations du Qatargate. La quatrième personne détenue sur les mêmes chefs d’inculpation est également intimement liée à ce panel d’eurodéputés : Niccolò Figà-Talamanca.
Andrea Cozzolino, un autre eurodéputé socialiste membre de la commission, fait maintenant face à une enquête potentielle dans le cadre de l’enquête sur la corruption après que les autorités belges ont demandé la levée de son immunité. Cozzolino a nié les actes répréhensibles et a déclaré qu’il aimerait que l’immunité soit levée pour pouvoir effacer son nom.
Il n’est pas clair ce que ces personnes auraient fait en termes d’actes spécifiques. Le bureau du procureur n’a pas divulgué publiquement les détails des accusations portées contre eux, au-delà des grandes lignes.
Mais les questions qui tourbillonnent maintenant autour de ces personnalités bruxelloises et de la commission des droits de l’homme du Parlement touchent au cœur de la crédibilité de l’UE et de sa légitimité politique.
L’engagement historique de l’Union européenne en faveur des droits de l’homme est l’une de ses valeurs fondatrices fondamentales et ce groupe de députés européens est le gardien de ces principes au sein du Parlement. Même s’il ne s’agit pas d’un pouvoir législatif, le comité joue toujours un rôle d’influence et d’établissement de l’ordre du jour dans le débat public.
Connu sous le nom de « DROI » en raccourci européen pour les droits de l’homme français , le groupe braque les projecteurs sur les violations des droits de l’homme par des pays extérieurs au bloc, attirant l’attention internationale et en faisant une cible idéale pour le lobbying.
La question à laquelle sont confrontés Arena et ses collègues est maintenant de savoir si ce collectif de députés européens n’est devenu rien de plus qu’un panel de zombies, infiltré par des puissances étrangères qui l’utilisent pour blanchir leurs propres dossiers en matière de droits de l’homme.
Arena elle-même n’est pas suspecte dans l’enquête criminelle. Elle nie fermement tout acte répréhensible et rejette avec passion les affirmations selon lesquelles son comité est autre chose qu’un organe pleinement légitime effectuant un travail vital. Elle s’est temporairement écartée de son rôle de présidente lorsque l’enquête criminelle a commencé.
Certains de ses collègues restent tout de même profondément inquiets.
Coup gratuit
Hannah Neumann, eurodéputée allemande porte-parole des Verts au DROI, est également à la tête d’une délégation parlementaire distincte pour les relations avec la péninsule arabique. Elle a déclaré à POLITICO qu’elle était mal à l’aise de voir des témoins au comité des droits de l’homme recevoir un laissez-passer gratuit pour attaquer les ennemis politiques du Qatar comme les Émirats arabes unis ou l’Arabie saoudite.
Neumann a déclaré: « C’était parfois difficile pour moi de voir le Qatar autorisé à faire valoir ses points longuement. » Les rivaux de Doha comme les Emirats Arabes Unis ou l’Arabie Saoudite « ont été durement attaqués par des ONG, dont certaines avec des financements incertains, sans pouvoir se défendre lors des sessions », a-t-elle déclaré. « Soyons clairs, ils ont tous leurs problèmes de droits de l’homme et c’est bien que nous les abordions tous, mais la façon dont cela s’est passé dans DROI avait parfois un déséquilibre. »
Pour Neumann, une réunion en particulier se démarque.
At 5.55 p.m. on May 10 last year, Arena was chairing a committee session in room 4Q1 of the Parliament’s József Antall building in Brussels. Wearing a pale, pastel-yellow jacket and pendant earrings, she smiled as she leaned in toward her desk microphone. Then she formally opened an “exchange of views on the human rights impact of foreign interference by Gulf countries.” She invited her key expert witness, NGO boss Nicola Giovannini, to present his evidence.
Giovannini, vêtu d’une chemise blanche immaculée et d’une cravate sombre, a présenté un rapport de 237 pages publié par Droit au Droit, la petite ONG qu’il dirige. Il a refusé de dire qui avait financé le journal, mais sa cible était assez claire : les Émirats arabes unis, selon lui, utilisaient des tactiques de lobbying louches pour faire danser Bruxelles sur son rythme.
Les Émirats arabes unis sont depuis longtemps l’un des adversaires les plus farouches du Qatar.
Ce qui rend la comparution de Giovannini à cette audience significative dans le contexte de la controverse du Qatargate n’est pas seulement ce qu’il a dit sur les ennemis du Qatar. C’est qu’il occupait un autre poste en même temps qu’il dirigeait Droit au Droit. Il était coordinateur des affaires publiques pour No Peace Without Justice, une plus grande ONG de défense des droits de l’homme qui a des liens avec le gouvernement qatari et qui est elle-même maintenant prise au piège de l’enquête des procureurs belges.
‘Rien à cacher’
« Nous n’avons rien à cacher », a déclaré Giovannini, alors qu’il présentait son rapport aux députés ce jour-là. « Il n’y a certainement pas de marionnettistes travaillant derrière notre organisation. » Pourtant, il n’a pas révélé son rôle dans No Peace Without Justice. Pas plus qu’Arena, qui présidait la réunion. Il n’y a aucune suggestion d’acte répréhensible de la part de Giovannini, qui n’a pas répondu aux multiples tentatives de POLITICO de le contacter. Arena a déclaré à POLITICO qu’il appartenait aux orateurs de décider s’ils déclaraient ou non leurs autres emplois.
Le patron de Giovannini à No Peace Without Justice était Niccolò Figà-Talamanca, l’un des quatre suspects actuellement détenus en prison pour des accusations préliminaires de corruption.
Figà-Talamanca a également joué un rôle dans cette même audience du comité du 10 mai, aidant dans les coulisses à organiser la session. Deux courriels vus par POLITICO suggèrent qu’il a joué un rôle dans la coordination de la réunion et agit comme une sorte de liaison non officielle entre les orateurs et le comité.
Des personnes familières avec le fonctionnement interne des commissions parlementaires ont déclaré que même si cet arrangement ne constituait pas une violation de règles strictes, cela restait étrange, d’autant plus que Pas de paix sans justice ne figurait pas à l’ordre du jour de l’audience ce jour-là. « Je suis certain que ce sera une session très mémorable, avec un grand impact sur la façon dont le PE [Parlement européen] et l’UE en général influencent les opérations », a écrit Figà-Talamanca aux orateurs potentiels dans l’un des e-mails.
Un avocat de Figà-Talamanca a fait valoir que son implication dans les coulisses de cette audience faisait partie de la défense normale des droits humains que son ONG menait régulièrement au Parlement européen, sur des sujets relatifs aux droits humains dans des pays allant de l’Afghanistan au Brésil.
« Dans une société démocratique, une telle défense légitime des droits de l’homme est essentielle au bon fonctionnement des institutions démocratiques et ne devrait certainement pas être une raison pour que des gens soient emprisonnés », poursuit l’avocat. Arena n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé pourquoi Figà-Talamanca avait joué un rôle dans les coulisses de l’organisation de l’audience du comité le 10 mai.
Le même jour, Arena a invité des représentants de Fight Impunity, l’ONG de Panzeri, à présenter son rapport annuel à son comité. Fight Impunity et No Peace Without Justice sont tous deux enregistrés à la même adresse cossue du 41 rue Ducale à Bruxelles, en face du parc royal.
Pour rappel : Panzeri est le prédécesseur d’Arena à la présidence du comité. Il est désormais détenu en détention provisoire, aux côtés de Figà-Talamanca.
Peu de temps avant cette audience, les 8 et 9 mai, Arena elle-même était à Doha, lors d’un voyage payé par le gouvernement du Qatar. Son objectif était de participer à un atelier sur les droits de l’homme organisé par le Comité national des droits de l’homme du Qatar intitulé «L’Union européenne et les droits de l’homme». Un autre participant était Figà-Talamanca, dont le voyage et l’hébergement ont également été pris en charge par le Qatar.
Arena a défendu sa participation à l’atelier, déclarant à POLITICO : « La réunion de Doha était intéressante pour mieux comprendre la politique des droits de l’homme du pays et comment elle s’inscrit dans les réformes annoncées. Les frais ont été pris en charge par le comité des droits de l’homme du Qatar.
« J’ai juste été invité à donner un mot d’introduction sur l’importance des droits de l’homme et leur universalité », a déclaré Arena. Elle a nié que le Parlement ait co-organisé l’atelier, malgré une photo la montrant s’exprimant devant un pupitre portant le logo du Parlement.
Cependant, Arena s’est excusée de ne pas avoir déclaré la réunion conforme aux règles de transparence du Parlement pour les voyages payants, après que ses vols et son hôtel aient été fournis par le Qatar. « C’est une erreur », a-t-elle déclaré, ajoutant que sa secrétaire était responsable d’avoir omis de déclarer l’un de ses voyages à l’étranger alors qu’Arena lui avait demandé de le faire. « Je viens de lui demander pourquoi cette mission n’a pas été enregistrée. Elle répond qu’elle n’a enregistré aucune mission à l’étranger. C’est donc une erreur que je lui demande de corriger immédiatement », a déclaré Arena.
L’accord
La relation amicale du comité avec le Qatar n’a pas commencé en mai dernier. En fait, cela remonte à l’époque où Panzeri était président, au cours de laquelle il a conclu un accord spécial avec l’État du Golfe.
Panzeri, un socialiste italien qui a été député européen pendant 15 ans, a dirigé la commission dans la période précédant son départ, de 2017 à 2019, date à laquelle Arena a pris le relais.
En 2018, Panzeri s’est rendu à Doha avec son assistant de l’époque, Francesco Giorgi, un autre des quatre principaux suspects de l’enquête. Pendant qu’ils étaient au Qatar, ils ont rencontré des membres du gouvernement et, selon quelqu’un qui travaillait au sein du comité à l’époque, ont conclu un accord spécial avec le comité des droits de l’homme nommé par l’État du Qatar.
L’existence de ce « protocole d’ accord », bien qu’informel, est soutenue par une publication Instagram du gouvernement qatari et des reportages des médias qatariens . « On peut dire que nous sommes parvenus à un accord bilatéral qui sert les deux parties », a déclaré Panzeri, cité par les médias arabophones. Il était en visite au Qatar à l’époque – avril 2018 – pour constater l’impact de l’embargo économique et diplomatique de l’Arabie saoudite sur la petite nation péninsulaire, qu’il aurait condamné comme dévastateur et inacceptable.
Une fois de retour à Bruxelles, Panzeri a informé ses collègues du comité de l’accord, selon la personne qui travaillait à l’époque sur le panel.
Aucun document énonçant les termes de l’accord n’est accessible au public. Mais Arena a confirmé l’existence de l’accord à POLITICO, affirmant qu’elle ne l’avait pas renouvelé lorsqu’elle a pris la présidence du comité de Panzeri en 2019. Arena a ajouté qu’il ne s’agissait «pas d’un engagement pris au nom du sous-comité sur droits de l’homme, mais un accord bilatéral entre lui et le Qatar. Je n’ai signé aucun protocole d’accord depuis que j’ai pris mes fonctions.
Rien n’indique que l’accord que Panzeri a conclu avec le comité des droits de l’homme du Qatar a enfreint les lois ou les règles parlementaires. Un avocat de Panzeri a refusé de s’engager sur ce point précis, déclarant : « Pour le moment, mon client est décrit comme pire que quiconque, alors qu’il est détenu et vulnérable. Il est incapable de réagir aux 10 articles qui sortent chaque jour pendant sa détention. La justice sera rendue devant les tribunaux, pas dans la presse.
Cependant, les Qataris semblent avoir bénéficié d’une visibilité importante pour leurs points de vue depuis la conclusion de l’accord en 2018. Le comité a donné une tribune à Ali bin Samikh Al Marri, qui était à la tête de l’organisme qatari des droits de l’homme lorsque Panzeri a signé l’accord. accord, trois fois au cours des quatre dernières années.
Aujourd’hui ministre du Travail du Qatar, Al Marri a comparu récemment devant le comité de l’Arena en novembre, quelques jours seulement avant le début de la Coupe du monde. Il a profité de l’occasion pour faire valoir que les reportages des médias sur les statistiques sur les décès de migrants faisaient partie d’une « campagne de diffamation » contre son pays.
Des partenaires solides
Quoi qu’en dise Arena, les hauts responsables qatariens ont clairement continué à apprécier ce qu’ils considèrent comme une collaboration fructueuse avec son comité DROI. Le 14 mai 2022, le secrétaire général de la NHRC Sultan bin Hassan Al Jamali a décrit la relation entre les deux comités comme un partenariat solide, selon un article paru dans les médias qatariens sur l’atelier auquel Arena et Figà-Talamanca ont participé.
Rien n’indique qu’Arena soit coupable d’actes criminels ou ait fait partie d’un complot présumé.
Parfois, la position habituellement redoutable d’Arena en matière de droits de l’homme a semblé s’adoucir lorsque le Qatar était à l’ordre du jour. L’année dernière, elle a voté contre une pression pour que le Parlement adopte une résolution condamnant le bilan du Qatar en matière de droits de l’homme en tant qu’hôte de la Coupe du monde. Elle a déclaré à POLITICO qu’elle l’avait fait afin de permettre une résolution « plus rigoureuse » contre le Qatar en 2023.
Alors que la Coupe du monde est en cours, Arena a déclaré aux députés européens à Strasbourg qu’une partie du blâme pour les manquements aux droits de l’homme au Qatar incombait aux entreprises européennes. «Nous devons examiner les responsabilités qui incombent à nos entreprises», a-t-elle déclaré . « Nos entreprises n’ont pas toujours respecté les exigences minimales de la législation qatarienne. » Bien qu’il y ait eu des morts et qu’une indemnisation doive être versée, « le Qatar », a-t-elle dit, « a fait quelques pas en avant ».
Arena a rejeté l’affirmation selon laquelle elle a été douce avec le Qatar. « Mes positions politiques envers les pays qui ne respectent pas les droits de l’homme n’ont jamais souffert d’aucune sorte d’ambiguïté et ni le Qatar, ni le Maroc, ni aucun autre pays n’ont bénéficié d’un traitement privilégié », écrit-elle à POLITICO.
Dans l’enquête belge, les rouages de la justice tournent lentement. Parmi les suspects, Kaili a nié les accusations, tandis que Panzeri et Giorgi ont, via leurs avocats, refusé de les commenter. Une déclaration de No Peace Without Justice a déclaré que Figà-Talamanca s’était provisoirement retiré de ses fonctions, ajoutant que l’ONG espère que l’enquête le disculpera de tout acte répréhensible. Le Qatar a qualifié les allégations à son encontre de « discriminatoires ».
Et maintenant, qu’en est-il de la sous-commission des droits de l’homme du Parlement ? La haute fonctionnaire en charge du DROI, Mychelle Rieu, a fait perquisitionner son bureau par la police dans le cadre de l’enquête des forces de l’ordre. Un porte-parole du Parlement a déclaré: «Nous n’avons connaissance d’aucune implication directe d’un membre du personnel dans les problèmes actuels. Aucun membre du personnel n’a été arrêté et le bureau que vous mentionnez a été mis sous scellés pour récupérer du matériel informatique lié au travail de la sous-commission des droits de l’homme.
Le Parti populaire européen de centre-droit demande l’arrêt des travaux de la commission pendant le déroulement des enquêtes. « Tous les faits et les personnes impliquées tournent autour de la commission des droits de l’homme (DROI) et de certains députés et conseillers qui y sont actifs », a déclaré Manfred Weber, président du groupe PPE.
Weber a demandé qu’Arena soit officiellement suspendu en tant que président. « Il y a tout simplement trop de questions sans réponse sur l’étendue de l’implication des socialistes dans ce réseau corrompu », a-t-il déclaré.
Le panel doit se réunir à nouveau le 25 janvier, sous la présidence de l’un des vice- présidents.
Politico, 11/01/2022
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