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Un accord conclu sous l’égide de la Chine bouleverse la diplomatie au Proche-Orient et défie les États-Unis
L’accord négocié à Pékin pour rétablir les relations entre l’Arabie saoudite et l’Iran a donné le signal d’une réorganisation au moins temporaire des alliances et des rivalités habituelles, Washington restant sur la touche.
WASHINGTON – Il y a enfin une sorte d’accord de paix au Moyen-Orient. Non pas entre Israël et les Arabes, mais entre l’Arabie saoudite et l’Iran, qui s’affrontent depuis des décennies. Cet accord a été négocié non pas par les États-Unis, mais par la Chine.
Il s’agit là d’une des évolutions les plus spectaculaires et les plus turbulentes que l’on ait pu imaginer, une évolution qui a fait tourner la tête des capitales du monde entier. Les alliances et les rivalités qui régissent la diplomatie depuis des générations ont été, pour l’instant du moins, bouleversées.
Les Américains, qui ont été les acteurs centraux au Moyen-Orient au cours des trois quarts de siècle écoulés et qui ont presque toujours été présents dans la pièce où les choses se passaient, se retrouvent aujourd’hui sur la touche à un moment de changement important. Les Chinois, qui pendant des années n’ont joué qu’un rôle secondaire dans la région, se sont soudain transformés en nouveaux acteurs de poids. Quant aux Israéliens, qui ont courtisé les Saoudiens contre leurs adversaires communs à Téhéran, ils se demandent aujourd’hui où cela les mène.
« Il n’y a pas d’autre moyen d’y échapper : il s’agit d’une affaire importante », a déclaré Amy Hawthorne, directrice adjointe de la recherche au Project on Middle East Democracy, un groupe à but non lucratif situé à Washington. « Oui, les États-Unis n’auraient pas pu négocier un tel accord avec l’Iran en ce moment, puisque nous n’avons pas de relations avec ce pays. Mais dans un sens plus large, le prestigieux accomplissement de la Chine la fait entrer dans une nouvelle ligue diplomatique et dépasse tout ce que les États-Unis ont pu réaliser dans la région depuis l’entrée en fonction de M. Biden.
La Maison Blanche du président Biden a publiquement salué le rétablissement des relations diplomatiques entre l’Arabie saoudite et l’Iran et n’a pas exprimé d’inquiétude manifeste quant au rôle joué par Pékin dans le rapprochement des deux pays. En privé, les collaborateurs de M. Biden ont laissé entendre que l’on faisait trop de cas de cette percée, se moquant des suggestions selon lesquelles elle indiquerait une érosion de l’influence américaine dans la région.
Selon des analystes indépendants, il n’est pas certain que le rapprochement entre l’Arabie saoudite et l’Iran aille jusqu’au bout. Après des décennies de concurrence parfois violente pour le leadership au Moyen-Orient et dans le monde islamique au sens large, la décision de rouvrir les ambassades fermées en 2016 ne représente qu’une première étape.
Au début de l’année dernière, les Nations unies ont estimé que plus de 377 000 personnes étaient mortes au cours de la guerre, victimes de la violence, de la famine ou de la maladie. Dans le même temps, les Houthis ont tiré des centaines de missiles et de drones armés sur l’Arabie saoudite.
L’Arabie saoudite cherche depuis des années à suspendre les hostilités avec l’Iran, d’abord par le biais de pourparlers organisés à Bagdad, qui n’ont finalement abouti à rien. Les responsables de l’administration Biden ont déclaré que les Saoudiens les avaient informés des discussions à Pékin, mais les Américains ont exprimé leur scepticisme quant au respect par l’Iran de ses nouveaux engagements.
Le prince héritier Mohammed bin Salman, le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite qui avait des liens étroits avec le président Donald J. Trump et qui a contribué à obtenir un financement de 2 milliards de dollars pour la société d’investissement créée par Jared Kushner, le gendre de l’ancien président, joue un jeu diplomatique complexe depuis l’entrée en fonction de M. Biden.
M. Biden a déjà juré de faire de l’Arabie saoudite un État « paria » pour avoir orchestré l’assassinat de Jamal Khashoggi, un chroniqueur saoudien du Washington Post vivant aux États-Unis. Mais il a accepté à contrecœur de se rendre dans le royaume l’année dernière, alors qu’il cherchait à faire baisser les prix du gaz, qui avaient augmenté en partie à cause de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
En essayant d’adoucir les relations avec les Saoudiens, M. Biden a essuyé des critiques virulentes pour avoir donné un coup de poing très médiatisé au prince héritier, que la CIA a jugé responsable du meurtre et du démembrement de M. Khashoggi.
Mais M. Biden et son équipe ont été furieux lorsque, selon eux, les Saoudiens ont violé l’accord conclu à l’improviste lors de cette visite et ont réduit la production de pétrole à l’automne dernier pour maintenir le prix de l’essence à un niveau élevé. Dans ce cas, les responsables américains pensaient que le prince Mohammed se rangeait du côté du président russe Vladimir V. Poutine, et M. Biden a menacé de « conséquences » non spécifiées, avant de se rétracter sans en imposer.
Aujourd’hui, le prince héritier se tourne vers les Chinois. « Certaines personnes dans le Golfe considèrent clairement qu’il s’agit du siècle chinois », a déclaré Steven A. Cook, chargé d’études sur le Moyen-Orient au Council on Foreign Relations. « Les Saoudiens ont exprimé leur intérêt à rejoindre l’Organisation de coopération de Shanghai et une grande partie de leur pétrole est destinée à la Chine.
M. Cook a comparé le jeu du prince Mohammed, connu sous ses initiales M.B.S., à l’approche du président égyptien Gamal Abdel Nasser, qui, pendant la guerre froide, a tenté de faire jouer les États-Unis et l’Union soviétique l’un contre l’autre. « En fait, cela n’a pas fonctionné aussi bien que l’espérait M. Nasser », a déclaré M. Cook. « Cela pourrait se retourner contre M.B.S. ».
Daniel C. Kurtzer, ancien ambassadeur en Israël et en Égypte, aujourd’hui à l’université de Princeton, estime que l’évolution de la dynamique représentée par le pacte négocié par la Chine constitue toujours un défi pour l’administration Biden, alors qu’elle préférerait se concentrer sur d’autres sujets.
« C’est un signe de l’agilité chinoise pour profiter de la colère de l’Arabie saoudite à l’égard des États-Unis et d’un certain vide à ce niveau », a-t-il déclaré. « C’est aussi le reflet du fait que les Saoudiens et les Iraniens discutent depuis un certain temps. Et c’est une mise en accusation malheureuse de la politique américaine ».
La Chine a rapproché l’Arabie saoudite de l’Iran à un moment où Israël espérait que les États-Unis le rapprocheraient de l’Arabie saoudite. Après avoir établi des relations diplomatiques avec d’autres États du Golfe, les Émirats arabes unis et Bahreïn, au cours des derniers jours de l’administration Trump dans le cadre de ce que l’on a appelé les accords d’Abraham, Israël souhaite ardemment faire de même avec l’Arabie saoudite. Une telle démarche marquerait un changement fondamental du statut d’Israël dans son voisinage longtemps hostile et mettrait fin à des générations d’isolement de la part du monde arabe.
Mais les Saoudiens ont demandé plus que ce que Washington est prêt à donner. En échange de l’ouverture de liens officiels avec Israël, les Saoudiens ont demandé aux États-Unis des garanties de sécurité, de l’aide pour développer un programme nucléaire civil et moins de restrictions sur les ventes d’armes américaines.
Les responsables de l’administration jugent ces demandes excessives, mais les considèrent comme une offre d’ouverture qui pourrait, à terme, déboucher sur une normalisation. Entre-temps, l’équipe Biden a contribué à la réalisation de progrès entre les deux pays, comme l’ouverture de l’espace aérien saoudien à tous les avions civils israéliens.
Si ses efforts diplomatiques ont permis de calmer les hostilités au Yémen, l’administration Biden n’a pas réussi à relancer l’accord nucléaire avec l’Iran négocié en 2015 par le président Barack Obama et abandonné par M. Trump. Deux années de diplomatie ont abouti à une impasse et l’agence de surveillance de l’ONU affirme que l’Iran possède désormais suffisamment d’uranium hautement enrichi pour fabriquer plusieurs armes nucléaires s’il le souhaite, bien qu’il n’ait pas encore mis au point d’ogive.
Entravé par les sanctions américaines, l’Iran a entrepris d’approfondir ses relations avec la Russie et, désormais, avec la Chine. Téhéran a fourni à la Russie des drones dont elle avait cruellement besoin dans sa guerre en Ukraine, ce qui en fait un partenaire plus important que jamais pour le Moscou de M. Poutine.
En se tournant vers Pékin pour servir de médiateur avec les Saoudiens, l’Iran élève la Chine dans la région et cherche à échapper à l’isolement imposé par Washington. Quant à Israël, ses espoirs d’une coalition anti-iranienne avec l’Arabie saoudite sont manifestement anéantis.
Les responsables de l’administration Biden affirment que l’Iran subit de réelles pressions et souffre d’une profonde détresse économique en raison des sanctions américaines. Mais cela ne signifie pas que la Chine, l’un des signataires de l’accord nucléaire initial, souhaite que l’Iran dispose d’une arme nucléaire. Si Pékin dispose d’un nouveau pouvoir à Téhéran, les responsables américains espèrent qu’il pourra peut-être l’utiliser pour freiner les ambitions nucléaires de l’Iran.
Néanmoins, il est déconcertant pour de nombreux décideurs américains chevronnés de voir la Chine jouer un rôle aussi important dans la région après des années d’incursion.
« C’est le dernier rappel en date que la compétition se déroule sur une scène mondiale », a déclaré Mara Rudman, vice-présidente exécutive chargée de la politique au Center for American Progress et ancienne envoyée au Moyen-Orient sous la présidence de M. Obama. « Elle ne se limite en aucun cas à la région indo-pacifique, tout comme elle ne se limite pas uniquement à l’économie, à la sécurité ou à l’engagement diplomatique.
Les États-Unis détiennent toujours des cartes maîtresses au Moyen-Orient, avec des liens commerciaux, militaires et de renseignement étendus avec la plupart des acteurs critiques de la région. Après la fin de la guerre froide et l’effondrement de l’Union soviétique, l’Amérique était essentiellement le seul acteur extérieur important dans la région. Mais la Russie est revenue en force en 2015 en envoyant des unités militaires pour sauver le régime du président Bachar el-Assad dans la guerre civile en Syrie.
La Chine cherche à établir ses propres bases militaires dans la région, car elle est à la recherche de ressources énergétiques et d’une influence au-delà de l’Asie. La décision de s’impliquer dans le conflit saoudo-iranien montre clairement qu’il y a un autre acteur avec lequel il faut compter.
« Je pense que cela reflète la façon dont les partenaires américains se sont appuyés sur leurs liens croissants avec la Chine », a déclaré M. Kurtzer. « S’agit-il d’une menace directe pour les États-Unis ? On peut en débattre. Mais l’ordre régional est en train de changer.
Peter Baker est le correspondant en chef de la Maison Blanche et a couvert les cinq derniers présidents pour le Times et le Washington Post. Il est l’auteur de sept livres, dont le plus récent est « The Divider : Trump in the White House, 2017-2021 », avec Susan Glasser. @peterbakernyt – Facebook
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