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Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de mosasaure, un lézard marin de l’âge des dinosaures, avec d’étranges dents striées contrairement à celles de tous les reptiles connus. Avec d’autres découvertes récentes en Afrique, cela suggère que les mosasaures et autres reptiles marins évoluaient rapidement jusqu’à il y a 66 millions d’années, lorsqu’ils ont été anéantis par un astéroïde avec les dinosaures et environ 90% de toutes les espèces sur Terre.
La nouvelle espèce, Stelladens mysteriosus, vient du Crétacé supérieur du Maroc et faisait environ deux fois la taille d’un dauphin.
Il avait un arrangement de dents unique avec des arêtes en forme de lame descendant les dents, disposées en forme d’étoile, rappelant un tournevis cruciforme.
La plupart des mosasaures avaient deux crêtes dentelées en forme de lame à l’avant et à l’arrière de la dent pour aider à couper les proies, mais Stelladens avait entre quatre et six de ces lames descendant la dent.
« C’est une surprise », a déclaré le Dr Nick Longrich du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, qui a dirigé l’étude. « Ce n’est pas comme n’importe quel mosasaure , ou n’importe quel reptile, même n’importe quel vertébré que nous avons vu auparavant. »
Le Dr Nathalie Bardet, spécialiste des reptiles marins au Muséum d’histoire naturelle de Paris, a déclaré : « J’ai travaillé sur les mosasaures du Maroc pendant plus de 20 ans, et je n’avais jamais rien vu de tel auparavant – j’étais à la fois perplexe et étonné. »
Que plusieurs dents aient été trouvées avec la même forme suggère que leur forme étrange n’était pas le résultat d’une pathologie ou d’une mutation.
Les dents uniques suggèrent une stratégie d’alimentation spécialisée ou un régime spécialisé, mais on ne sait pas exactement ce que Stelladens a mangé.
Le Dr Longrich a déclaré: « Nous n’avons aucune idée de ce que cet animal mangeait, car nous ne connaissons rien de similaire vivant aujourd’hui ou d’après les archives fossiles.
« Il est possible qu’il ait trouvé une façon unique de se nourrir, ou peut-être qu’il remplissait une niche écologique qui n’existe tout simplement pas aujourd’hui. Les dents ressemblent à la pointe d’un tournevis cruciforme, ou peut-être à une clé hexagonale.
« Alors, qu’est-ce qu’il mange ? Des vis cruciformes ? Des meubles IKEA ? Qui sait ? »
Les dents étaient petites, mais robustes et avec une usure sur les pointes, ce qui semblait exclure les proies au corps mou. Cependant, les dents n’étaient pas assez solides pour écraser des animaux lourdement blindés comme les palourdes ou les oursins.
« Cela pourrait sembler suggérer qu’il mange quelque chose de petit et légèrement blindé – des ammonites à coquille mince, des crustacés ou des poissons osseux – mais c’est difficile à savoir », a déclaré Longrich. « Il y avait des animaux étranges vivant dans le Crétacé – ammonites, bélemnites, baculites – qui n’existent plus. Il est possible que ce mosasaure ait mangé quelque chose et occupé une niche, qui n’existe tout simplement plus, et cela pourrait expliquer pourquoi rien de tel n’est jamais revu.
« L’évolution n’est pas toujours prévisible. Parfois, elle part dans une direction unique, et quelque chose évolue qui n’a jamais été vu auparavant, puis cela n’évolue plus jamais. »
Les mosasaures vivaient aux côtés des dinosaures mais n’étaient pas des dinosaures. Au lieu de cela, ils étaient des lézards géants, parents des dragons de Komodo, des serpents et des iguanes, spécialisés pour une vie en mer.
Les mosasaures ont évolué il y a environ 100 millions d’années et se sont diversifiés jusqu’à il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde géant a frappé la péninsule du Yucatan au Mexique, plongeant le monde dans l’obscurité.
Bien que les scientifiques aient débattu du rôle des changements environnementaux vers la fin du Crétacé dans l’extinction, Stelladens, ainsi que des découvertes récentes du Maroc, suggèrent que les mosasaures ont évolué rapidement jusqu’à la toute fin – ils sont sortis à leur apogée, plutôt que Disparaissant.
La nouvelle étude montre que même après des années de travail dans le Crétacé du Maroc, de nouvelles espèces continuent d’être découvertes. La raison peut être que la plupart des espèces sont rares.
Les auteurs de l’étude prédisent que dans un écosystème très diversifié, il faudra peut-être des décennies pour trouver toutes les espèces rares.
« Nous ne sommes même pas près de tout trouver dans ces lits », a déclaré Longrich, « C’est la troisième nouvelle espèce à apparaître, rien que cette année. La quantité de diversité à la fin du Crétacé est tout simplement stupéfiante. »
Nour-Eddine Jalil, professeur au Muséum d’histoire naturelle et chercheur à l’Univers Cadi Ayyad au Maroc, a déclaré : « La faune a produit un nombre incroyable de surprises : des mosasaures avec des dents disposées en scie, une tortue avec un museau dans la forme de tuba, une multitude de vertébrés de formes et de tailles diverses, et maintenant un mosasaure aux dents en forme d’étoile .
« On dirait les oeuvres d’un artiste à l’imagination débordante.
« Les sites du Maroc offrent une image sans pareille de l’étonnante biodiversité juste avant la grande crise de la fin du Crétacé. »
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