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Suite à la répression politique du président Kais Saied contre la dissidence en Tunisie, l’Europe s’est montrée prudente quant à la condamnation de son ascendance autoritaire, craignant de risquer l’instabilité dans un pays qui joue un rôle clé dans l’arrêt de la migration illégale.
À plus de 2 000 kilomètres du cœur politique de l’Union européenne à Bruxelles, la fragile démocratie tunisienne s’érode et la stabilité du pays commence à trembler.
La démocratie que le pays a mis plus d’une décennie à construire après le printemps arabe est en train d’être démantelée par l’actuel président tunisien Kais Saied, qui a réduit le pouvoir du parlement et du pouvoir judiciaire depuis son entrée en fonction en 2019 et a récemment réprimé l’opposition.
Pendant ce temps, l’économie tunisienne est au bord de l’effondrement alors que le pays se démène pour trouver suffisamment de financement étranger pour soutenir sa dette extérieure massive.
Mais ce qui se passe en Tunisie ne se produit pas dans le vide, et la distance physique entre l’Europe et la Tunisie est peu susceptible de protéger le continent des conséquences de la filiation autoritaire du pays d’Afrique du Nord et de l’effondrement de sa démocratie. Les troubles politiques et économiques dans ce pays d’Afrique du Nord sont susceptibles d’avoir un impact significatif sur l’Europe – et en particulier l’Italie.
Ce n’est pas seulement parce que certaines parties de l’Italie, comme l’île de Sardaigne, sont en fait plus proches de la côte tunisienne que du continent du pays. Mais aussi parce que l’Italie est récemment devenue le premier partenaire commercial de la Tunisie et que le pays compte de plus en plus sur les autorités tunisiennes pour décourager la pression migratoire croissante sur les côtes italiennes.Que se passe-t-il en Tunisie ?
Le 10 avril, dans la ville tunisienne de Haffouz, l’histoire s’est presque répétée lorsque le footballeur Nizar Issaoui, âgé de 35 ans, s’est immolé par le feu pour protester contre ce qu’il a appelé « l’État policier ».
Issaoui, ancien joueur de l’US Monastir et père de quatre enfants, a été accusé de terrorisme après s’être plaint de la hausse du prix des bananes – 10 dinars, l’équivalent de 3,05 euros – avec un vendeur de fruits.
Son geste désespéré était presque identique à celui du vendeur de fruits Mohamed Bouazizi, dont l’auto-immolation le 17 décembre 2010 a déclenché une série de soulèvements dans tout le monde arabe connus sous le nom de « printemps arabe ».
La Tunisie a été le pays où le printemps arabe a commencé, et la seule réussite du soulèvement. Alors que dans d’autres pays, les manifestations n’ont pas obtenu beaucoup de changements réels, la Tunisie a émergé de l’époque révolutionnaire avec une démocratie multipartite apparemment stable dirigée par un nouveau gouvernement qui a pris la place de Zine al-Abidine Ben Ali.
Ben Ali était président de la Tunisie depuis 1987, mais a démissionné en 2011 et s’est enfui en Arabie saoudite après des semaines de manifestations.
Dans les années qui ont suivi, la Tunisie a introduit une constitution qui consacrait les droits civils et veillait à ce qu’aucun autre homme fort ne puisse prendre la tête du pays. Ce fut un énorme succès pour les Tunisiens – mais l’excitation initiale s’est rapidement transformée en désillusion car une série de gouvernements n’ont pas réussi à concrétiser le rêve de croissance économique et d’amélioration des conditions de vie qui a accompagné les soulèvements.
La Tunisie est aujourd’hui beaucoup plus pauvre qu’elle ne l’était en 2010, en partie à cause de l’impact dévastateur de la pandémie sur son économie et de la hausse de l’inflation. La déception suscitée par le nouveau système démocratique a conduit à la victoire écrasante de Kais Saied en 2019, qui a transformé l’expert en droit constitutionnel jusque-là inconnu en sixième président de la Tunisie au cours des 12 dernières années.
Au cours de sa campagne, Saied a déclaré que le système démocratique ne fonctionnait pas, affirmant que les partis politiques au parlement avaient trop de pouvoir.
Lorsque, pendant la pandémie, Saied a reçu des pouvoirs d’urgence pour tenter de sauver l’économie durement touchée du pays et les services de santé en difficulté, il a utilisé ces pouvoirs pour congédier le Premier ministre, fermer l’Assemblée nationale et suspendre la constitution, annulant ainsi une décennie de réformes démocratiques.
Ceux qui le critiquaient et s’opposaient à lui, des politiciens aux journalistes, étaient détenus ou emprisonnés. En juillet de l’année dernière, Saied a remporté un référendum qui lui a permis d’introduire une nouvelle constitution, augmentant ainsi son pouvoir au détriment du parlement et du pouvoir judiciaire.
Le 17 avril, l’arrestation du chef du parti d’opposition Ennahda, Rached Ghannouchi, a suscité un tollé de la part des détracteurs de Saied accusant son gouvernement de prendre un virage de plus en plus autoritaire.
Une réaction tout aussi indignée a été déclenchée par les commentaires haineux de Saied sur les migrants venant d’Afrique subsaharienne. Saied a déclaré qu’ils faisaient partie d’une « conspiration » visant à changer la composition démographique de la Tunisie et les a blâmés pour les problèmes du pays.
Mais les troubles politiques en Tunisie ne sont pas la seule crise à laquelle le pays est confronté.
« Parallèlement à cela, il y a une crise économique liée à l’importante dette extérieure de la Tunisie, qui dépend des financements étrangers pour continuer à faire face efficacement à ces engagements extérieurs », a déclaré à Euronews Riccardo Fabiani, directeur de projet pour l’Afrique du Nord au groupe de réflexion International Crisis Group.
À l’heure actuelle, la Tunisie n’a pas assez d’argent pour payer sa dette importante, et elle doit trouver une source de financement pour éviter un défaut de paiement. « Le grand risque en ce moment est qu’à un moment donné, la Tunisie doive faire défaut sur sa dette avec une série de conséquences – politiques, sociales et économiques – que nous ne pouvons pas anticiper pleinement », a déclaré Fabiani.
L’UE est le plus grand investisseur étranger en Tunisie, représentant 85% du stock d’investissements directs étrangers (IDE) dans le pays.
Pourquoi est-ce important pour l’Europe – et l’Italie?
« Les Européens sentent qu’ils sont en première ligne de l’instabilité en Afrique du Nord et en Méditerranée », a déclaré Fabiani. « Et ils sentent que ce qui se passe en Tunisie a des conséquences directes pour eux. »
Du point de vue de la migration, en particulier en Italie, « il y a une forte crainte que non seulement l’instabilité économique ou politique en Tunisie puisse déclencher une nouvelle vague de migration, y compris des départs irréguliers de la Tunisie vers l’Europe », a déclaré Fabiani.
« Et nous avons déjà constaté au cours des derniers mois une augmentation du nombre de départs et de départs réguliers de Tunisie en raison de la crise économique. »
Quelque 18 893 migrants avaient atteint les côtes italiennes depuis le début de l’année et, au 18 avril, 2 764 d’entre eux étaient titulaires d’un passeport tunisien.
Les attaques de Saied contre les Africains subsahariens dans le pays ont probablement provoqué une augmentation du nombre de personnes disposées à quitter la Tunisie, et les ressortissants tunisiens sont tout aussi désireux de partir. Selon un récent sondage de l’Observatoire national de la migration, 65% des Tunisiens se disent prêts à quitter le pays coûte que coûte. Chez les moins de 30 ans, le pourcentage monte à 90%.
Le nombre d’arrivées en provenance de Tunisie a considérablement augmenté par rapport à la même période l’année dernière, lorsque moins de 2 000 migrants avaient atteint les côtes italiennes.
« L’Italie n’a jamais critiqué Kais Saied, parce que pour l’Italie, le plus important est que Saied puisse garder les choses sous contrôle, en termes de migration, dans son pays. C’est la chose la plus importante, même si cela signifie que l’Italie doit interagir et entretenir une amitié à long terme avec un dirigeant aussi problématique que Saied », a déclaré Alissa Pavia, directrice associée du programme Afrique du Nord au sein du Centre Rafic Hariri et des programmes Moyen-Orient du Conseil de l’Atlantique, à Euronews.
« Il est compréhensible que l’Italie et les gouvernements européens puissent craindre que l’instabilité ne déclenche la migration, mais ils craignent également que l’instabilité en Tunisie n’aggrave la situation. Par exemple, dans certains pays voisins, comme la Libye, où il y a déjà une crise qui dure depuis de nombreuses années. Donc, vous savez, il y a des préoccupations concernant la stabilité régionale et la migration qui sont très hautes, je dirais, dans la liste des priorités des Européens. »
Il y a aussi des raisons purement économiques pour lesquelles la situation politique en Tunisie est importante pour l’Europe, et en particulier pour l’Italie – les mêmes raisons pour lesquelles le gouvernement de Giorgia Meloni est plus intéressé par le maintien de la stabilité dans ce pays d’Afrique du Nord que par la protection de sa démocratie.
L’année dernière, l’Italie est devenue le premier partenaire commercial de la Tunisie, dépassant la France – bien que la France reste le premier marché d’exportation du pays d’Afrique du Nord. L’Allemagne suit les deux pays méditerranéens à la troisième place.
Les approvisionnements en gaz algérien – sur lesquels l’Italie a commencé à compter en 2022 pour remplacer les importations russes – traversent la Tunisie avant d’atteindre l’Italie, via le gazoduc Enrico Mattei, également connu sous le nom de gazoduc Trans-Med.
La stabilité dans la région vaut-elle la peine de fermer les yeux sur le tournant autoritaire de Saied ?
Le Parlement européen a déjà fait deux déclarations sur la Tunisie en 2023: l’une condamnant le président Saied et la façon dont il a utilisé la détérioration de la situation socio-économique pour inverser la transition démocratique historique du pays; et l’autre exhortant les autorités tunisiennes à libérer immédiatement Noureddine Boutar, directeur de la plus grande station de radio indépendante de Tunisie, qui a été arrêté par des unités antiterroristes pour des motifs politiques et des allégations infondées.
En février, Wolfgang Büchner, un porte-parole du gouvernement allemand, a déclaré que Berlin examinait les arrestations de l’opposition, des journalistes et des militants tunisiens avec « une grande inquiétude ».
En avril, la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, a déclaré que « la démocratie tunisienne ne doit pas être perdue » après l’arrestation de Rached Ghannouchi, chef de l’opposition.
« Pourtant, nous n’avons pas encore vu une condamnation européenne forte et cohérente de la prise de pouvoir en cours du président Saied », a déclaré Alissa Pavia, du Conseil de l’Atlantique.
« Nous n’avons pas encore vu de mesures concrètes prises par l’UE ou d’autres pays de l’UE. L’Europe doit décider si elle entend soutenir la démocratie tunisienne ou si elle lui permettra de retomber dans l’autoritarisme. »
L’Europe, et en particulier l’Italie, ont intérêt à maintenir la stabilité dans le pays – ce qui dans ce cas signifie ne pas exercer de pression sur Saied pour freiner sa répression politique contre la dissidence. Mais la répression politique de Saied risque d’avoir le même effet que l’Europe et l’Italie souhaitent éviter.
« Nous pouvons voir une corrélation positive entre la prise du pouvoir par des dictateurs et une augmentation de la persécution contre l’opposition politique et d’autres personnes, par exemple, les personnes appartenant à des minorités, etc., qui migrent de plus en plus et tentent d’atteindre l’Europe et l’Italie », a déclaré Pavia.
« En général, il est préférable d’avoir une communication ouverte avec les dirigeants démocratiques plutôt que d’être à la demande de tyrans et de dictateurs en qui nous ne pouvons pas avoir confiance. »
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