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Bendjama, qui a fait de nombreux reportages sur le mouvement de protestation Hirak de 2019, a fait l’objet d’intimidations constantes de la part des autorités. Son arrestation la plus récente fait partie d’une répression croissante du régime contre les voix dissidentes.
Le 8 février, le journaliste algérien Mustapha Bendjama se trouvait dans son bureau lorsque des policiers l’ont soudainement interpellé, saisissant son ordinateur et son téléphone portable.
Les forces de sécurité du pays ainsi que son élite politique avaient été sur les nerfs après qu’Amira Bouraoui , une dissidente de longue date à qui il était légalement interdit de quitter l’Algérie, se soit enfuie en France via la Tunisie, provoquant une crise impliquant les trois pays.
Bendjama avait lui-même été interdit de sortie du pays en novembre 2019. Bien que la décision ait été levée par la justice algérienne en avril 2022, la police a continué à l’appliquer de manière arbitraire. À trois reprises par la suite, alors qu’il tentait de franchir la frontière, Bendjama a été arrêté.
Il se trouve que Bendjama a non seulement connu Bouraoui mais aussi vécu dans la ville orientale d’Annaba, son point de départ vers la Tunisie . Le régime algérien a saisi l’occasion pour le dépeindre publiquement comme un complice et l’a emprisonné.
Malgré le fait que Bouraoui elle-même a partagé ses échanges avec lui, démontrant que Bendjama n’était pas au courant de ses projets de fuite et ne l’a pas rencontrée, il a été incarcéré dans le cadre de son évasion après douze jours de garde à vue et inculpé d’« association de malfaiteurs ». dans le but de commettre le crime d’immigration clandestine dans le cadre d’une organisation criminelle ».
« L’arrestation de Bendjama s’est produite lors d’une montée de la répression étatique visant à faire taire la moindre expression de dissidence et de critique du gouvernement »
L’accusation ne s’est pas arrêtée là. Dans une affaire distincte avec, entre autres, le chercheur Raouf Farrah , également en détention, Bendjama a été inculpé de « publication d’informations classifiées sur Internet » et de « réception de fonds de l’étranger dans le but d’accomplir des actes contre l’ordre public ».
« Comment appartiendrait-il à un réseau criminel d’émigration clandestine alors qu’il est lui-même interdit de quitter le territoire national ? demande un journaliste local qui a demandé que son nom ne soit pas mentionné.
« Bendjama est un journaliste professionnel intègre. Il est pris pour cible depuis le Hirak par les autorités en raison de sa couverture et de ses positions en faveur des droits de l’homme et de la liberté de la presse », a déclaré le journaliste à The New Arab , faisant référence aux manifestations antigouvernementales généralisées qui ont balayé le pays en 2019.
« Ils lui ont fait ça parce qu’en Algérie, comme dans beaucoup de pays du tiers-monde, on n’est pas simplement envoyé en prison parce qu’on est journaliste. Ils créent un dossier contre vous parce que vous êtes une nuisance », a déclaré Merzoug Touati, journaliste basé à Béjaïa et rédacteur en chef du site d’information El Hogra , qui a été emprisonné à trois reprises.
« Même si vous ne faites rien, ils vous détiennent pendant quatre ou cinq jours et ils trouvent un mobile. Plusieurs militants sont passés par là. Ils vous emmènent au commissariat. Ils ouvrent votre téléphone et ont accès à vos conversations et à votre vie privée et construisent un dossier même s’ils n’avaient rien sur vous », a-t-il expliqué.
L’arrestation de Bendjama s’est produite lors d’une montée de la répression étatique visant à faire taire la moindre expression de dissidence et de critique du gouvernement. Un autre journaliste, le rédacteur en chef du dernier média indépendant du pays, Radio M et Maghreb Emergent , Ihsane El Kadi , vient d’être condamné à cinq ans de prison pour des charges similaires.
Mais la répression est plus large que ne le laisse supposer le nombre de détentions. Des centaines de personnes sont empêchées de quitter le pays tandis que beaucoup sont constamment surveillées et empêtrées dans des procédures judiciaires.
Abdelkrim Zeghileche , directeur de Radio Sarbacane et membre du parti d’opposition Union pour le changement et le progrès (UCP), qui réside à Constantine, a été incarcéré à quatre reprises depuis 2018. Il continue de subir des pressions de la part des autorités locales et a été convoqué deux fois depuis sa libération l’année dernière.
Depuis 2019, plus de 60 journalistes ont été arrêtés , dont beaucoup ont été harcelés judiciairement, tandis qu’au moins 17 ont été incarcérés.
Dans ce contexte, la détention de Bendjama est loin d’être surprenante. Pour les observateurs aguerris de l’évolution politique récente de l’Algérie, ce n’était qu’une question de temps. Le rédacteur en chef de 32 ans du Provincial , quotidien francophone d’Annaba, avait été dans le radar des autorités en raison de sa couverture critique et de son soutien au Hirak.
Bendjama est le journaliste le plus harcelé et le plus surveillé d’Algérie. L’attention portée sur lui vient également du fait que la ville où est basé son journal est le fief du défunt chef de l’armée Ahmed Gaïd Salah, l’homme fort de l’Algérie après la démission de feu Abdelaziz Bouteflika en 2019, ainsi que de barons locaux.
Dans une interview l’année dernière, Bendjama a affirmé que le nombre d’arrestations et de convocations qu’il avait subies dépassait 35 et qu’il avait cessé de compter. À trois reprises – en décembre 2019, mars 2020 et juin 2021 – il a été placé sous contrôle judiciaire, ce qui a entraîné une surveillance étroite de ses rencontres et de ses déplacements.
Lorsqu’il a rejoint le Provincial , il n’avait probablement pas imaginé qu’il deviendrait une cible privilégiée du régime. Alors que Bendjama dénonce la corruption et les privilèges particuliers des personnalités influentes d’Annaba, il devient la bête noire des autorités locales.
« Le calvaire judiciaire de Bendjama reflète l’évolution des stratégies de répression du régime et l’élargissement des lignes rouges après une montée en puissance de la liberté de la presse dans les premières semaines du Hirak ».
Avec le Hirak , il s’est imposé au niveau national et a exprimé ouvertement ses vues personnelles sur sa page Facebook, ignorant les lignes rouges malgré les pressions et les menaces. Lorsque Bouteflika était sur le point de se présenter aux élections en 2019, il a été parmi les premiers Algériens à descendre dans la rue et, à mesure que le mouvement de protestation s’étendait, il a largement rendu compte des manifestations.
Néanmoins, sa lutte a attiré peu d’attention. Contrairement à ses homologues d’Alger, ses convocations et ses poursuites ont rarement été documentées dans la presse internationale et les rapports sur les droits de l’homme.
« [Les journalistes des petites villes] travaillent loin des caméras et des projecteurs, dans des zones où ils ne sont pas considérés, où il n’y a pas de réelle solidarité et où ils prennent des risques importants », a expliqué Touati.
« A Alger, ils ont des contacts avec des ONG, des correspondants de médias étrangers. Le système fera ses calculs avant de vous mettre en prison. Mais si vous êtes en dehors d’Alger, cela devient très difficile. Vous vous retrouvez en prison sans que personne ne vous pose des questions.
Le calvaire judiciaire de Bendjama reflète l’évolution des stratégies de répression du régime et l’élargissement des lignes rouges après une montée en puissance de la liberté de la presse dans les premières semaines du Hirak. En 2019, Bendjama a été détenu à de nombreuses reprises avant les manifestations hebdomadaires du Hirak afin de l’empêcher de déposer ses histoires.
À l’automne 2019, alors que la répression contre les détracteurs du gouvernement s’intensifie, il est placé en garde à vue à deux reprises pendant 36 heures. L’un d’eux s’est produit au cours d’une campagne présidentielle tendue et largement impopulaire lorsqu’il a été arrêté alors qu’un meeting organisé par le candidat Ali Benflis se tenait près de son bureau et attirait des manifestants.
Bien qu’il n’ait pas assisté à la manifestation, il a été placé sous contrôle judiciaire et interdit d’assister à toute manifestation, pour être acquitté en février 2020.
Après l’élection d’ Abdelmadjid Tebboune en décembre 2019, le régime a profité de la pandémie et du retrait du Hirak qui en a résulté pour se concentrer sur les dissidents et les journalistes en ligne. C’est alors que la pression sur les tâches de travail de Bendjama est devenue plus intense.
Face à des poursuites simultanées, la plupart fondées sur des publications Facebook critiquant le gouvernement, il a déclaré au New Arab dans une interview : « Pour chaque procès, il y a plusieurs audiences. J’attends toute la journée et puis le juge me dit que c’est reporté. C’est mon quotidien. Je passe plus de temps au tribunal qu’à travailler sur le terrain ou dans la rédaction ».
La pression monte progressivement jusqu’en 2021, date à laquelle Bendjama écope de deux peines distinctes de deux mois avec sursis en janvier 2021 pour « publication portant atteinte à l’unité nationale ». En février 2021, le Hirak est retourné dans la rue pendant trois mois après une pause d’un an, entraînant la répression la plus sévère depuis des décennies, avec des milliers de personnes arrêtées et plus de six cents emprisonnées.
Afin d’empêcher une nouvelle mobilisation, le régime a suspendu les partis d’opposition et les organisations de premier plan impliquées dans le Hirak comme le Rassemblement action jeunesse (RAJ) et plus récemment la Ligue algérienne de défense des droits de l’homme (LADDH).
En décembre 2021, Bendjama avait été condamné à un an de prison dans une affaire remontant à 2020. Une plainte avait été déposée contre lui par le gouverneur d’Annaba, Djamel Eddine Berrimi, pour un article dans lequel il avait rendu compte d’un mariage clandestin pendant le confinement Covid. Cependant, il n’a pas été incarcéré et sa peine pèse sur lui.
« Pratiquer un journalisme indépendant en Algérie est devenu presque impossible. On assiste depuis 2019 à un étouffement des médias, politiquement et financièrement, et à la répression des journalistes. Quiconque ne rentre pas dans le rang est poursuivi, voire emprisonné », a déclaré le journaliste.
Ilhem Rachidi est un journaliste indépendant spécialisé dans les mouvements de protestation et les questions de droits de l’homme, principalement en Afrique du Nord.