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Les journalistes algériens sont en première ligne d’une vague de répression étatique sans précédent contre le soulèvement qui a renversé l’ancien président Abdelaziz Bouteflika.
Le 22 février 2019, des manifestations ont éclaté dans toute l’Algérie en opposition à la candidature d’Abdelaziz Bouteflika à un cinquième mandat présidentiel. Le plus grand et le plus important que le pays ait connu depuis des décennies, ils sont devenus un événement bihebdomadaire et ont impliqué des millions de personnes. Parallèlement aux débats publics et populaires ainsi qu’aux événements culturels, ils ont transformé et animé le pays en attirant ses citoyens autour du rejet de ses dirigeants et de ses élites politiques de longue date.
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Merzoug Touati ( photo ci-dessus ), journaliste indépendant de Béjaïa en Kabylie et rédacteur en chef du site d’information El Hogra , n’a pas pu les rejoindre. Il était en détention depuis janvier 2017 pour « trahison » après avoir interrogé un diplomate israélien. Mais le 4 mars, alors que le mouvement de contestation appelé Hirak prend de l’ampleur, il est libéré après que sa peine ait été réduite de dix à cinq ans, dont les deux qu’il avait déjà purgés en détention.
Les manifestants exprimaient des revendications conformes à ce que Touati avait défendu et avait mis en avant à El Hogra. « J’ai découvert le Hirak à ma sortie de prison et j’ai réalisé que j’avais plus ou moins les mêmes exigences », se souvient-il. « Ils ont exigé le départ du régime corrompu et j’ai accepté. Ils réclamaient la démocratie et j’étais démocrate. Ils réclamaient la liberté et j’étais pour les libertés, la liberté d’expression, la liberté de la presse, la liberté politique.
Nouveaux ennemis de l’État
Touati s’est rapidement impliqué dans le Hirak en couvrant largement les manifestations.
« J’ai assisté à toutes les marches depuis ma sortie de prison jusqu’à leur arrêt en mars 2020. Je n’ai presque jamais manqué le vendredi, le jour des marches hebdomadaires, peut-être une ou deux fois pour quelque chose d’important qui m’a empêché d’y aller », a-t-il déclaré. . « J’ai essayé de donner la parole aux manifestants. Quand j’en avais l’occasion, je me déplaçais le vendredi ou le mardi pour les manifestations étudiantes. J’ai déménagé, à Constantine, Alger, Bouira, Tizi Ouzou.
Dans un premier temps, les autorités locales ont tenté de l’empêcher, ainsi que d’autres journalistes indépendants, de se rendre aux manifestations, notamment à Alger, capitale de l’Algérie et vitrine de la communauté internationale. Les manifestants d’autres régions convergeraient vers la ville et rencontreraient des barrages routiers et des forces de sécurité en pleine exposition sur leur chemin à partir du jeudi soir. « A plusieurs reprises en m’y rendant, je me suis retrouvé au commissariat toute la journée et je n’ai pas pu rendre compte de la marche. Le matin, ils m’emmenaient parce qu’ils me reconnaissaient », a-t-il dit.
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Alors que la répression s’est intensifiée tout au long de l’année 2019, Touati a été convoqué à plusieurs reprises et brièvement détenu. Il a subi plusieurs interrogatoires, la plupart concernant ses publications sur Facebook. Cependant, en juin 2020, des semaines après l’arrêt des manifestations à cause de la pandémie, il a été arrêté et est resté en prison pendant un mois. En décembre 2021, alors qu’une répression a suivi le retour soudain du Hirak en février 2021 après le Lockdown, il a été emprisonné dans la ville méridionale de Ghardaïa pour avoir insulté la police – il a publié une convocation sur sa page Facebook – et pour avoir diffusé de fausses nouvelles. Cette fois, sa détention a duré six mois.
L’État profond et le virus traître
En 2019, l’ordre ainsi que la forte participation aux manifestations ont empêché une répression à grande échelle. Au lieu de cela, le Hirak a été progressivement affaibli. L’armée a apparemment répondu aux demandes des manifestants en poussant Boutelfika à démissionner et en arrêtant des personnalités politiques et commerciales associées à sa présidence. Il a ensuite instrumentalisé les différences identitaires et culturelles en interdisant le drapeau amazigh en juin 2019 et en emprisonnant des dizaines de personnes pour l’avoir détenu ou simplement porté. L’installation d’un nouveau président élu de manière douteuse, Abdelmajid Tebboune en décembre 2019, et l’adoption d’une Constitution largement ignorée par la population en novembre 2020, ont assuré la continuité du régime et fourni une façade à la communauté internationale.
Pendant ce temps, le verrouillage du virus corona a forcé les gens à rester chez eux et a permis aux autorités d’arrêter des militants et des critiques virulents qui s’étaient retirés sur les réseaux sociaux en ligne. Parce que la pression populaire était absente, les divisions internes au sein du Hirak et l’incapacité à traduire politiquement ses revendications sont devenues plus évidentes. Après le retour du Hirak dans la rue en février 2021, le régime a fait taire les manifestants et l’opposition en lançant une vague sans précédent d’arrestations politiques en avril 2021.
Depuis juin 2019, environ un millier de personnes ont été incarcérées pour des motifs politiques ou pour avoir exprimé des critiques anti-gouvernementales. Cependant, le nombre de prisonniers, certainement sous-estimé, ne révèle pas toute l’étendue et la sévérité de la répression. Des dizaines ont été arrêtés à plusieurs reprises ou ont purgé plusieurs peines de prison. De nombreux militants qui avaient émergé et joué un rôle important dans la mobilisation du Hirak ont subi un harcèlement judiciaire, avec des procès consécutifs voire simultanés. Ils ont été poursuivis sans relâche, inculpés dans de multiples affaires et parfois de plusieurs chefs d’accusation dans chacun. De cette façon, même après leur sortie de prison, ils ont été empêchés de poursuivre leur travail de militants ou de journalistes en devant se concentrer sur leurs enchevêtrements judiciaires continus.
Beaucoup avaient connu des difficultés similaires avant le Hirak. Pourtant, l’intensité ainsi que l’ampleur de la répression sous la nouvelle direction dépassent de loin celle qui a eu lieu sous Bouteflika.
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Ahmed Manseri, directeur du bureau de Tiaret de la Ligue algérienne de défense des droits de l’homme (LADDH), organisation interdite en juin 2022, avait déjà été détenu et poursuivi avant le Hirak. Il a été arrêté et convoqué plus de 20 fois depuis 2019. Son quotidien est rythmé par ses obligations légales, dont le contrôle judiciaire. Bien qu’il n’ait pas été incarcéré, il a été condamné à trois ans de prison par contumace pour diffusion de publications susceptibles de porter atteinte à l’ordre public et à la sécurité, et accusé d’incitation à un attroupement non armé et de promotion du terrorisme.
Une aubaine de répression
Afin d’empêcher le retour du Hirak, le régime a diversifié les formes de sa répression. Outre la détention politique, il a arrêté des militants mais les a rapidement relâchés afin de les intimider, parfois si fréquemment qu’eux – et leurs avocats – cessaient de compter. Il a tenu à distance ceux qui ont été poursuivis pendant de longues détentions provisoires – dans plusieurs cas jusqu’à deux ans – qui sont devenues la norme contrairement aux dispositions du code de procédure pénale. Elle a instrumentalisé les conditions de contrôle judiciaire décidées par les juges d’instruction dans l’attente de leurs procès. Par conséquent, ceux qui ont été poursuivis n’ont pas été autorisés à se livrer à des activités politiques, ni à quitter leur ville, à parler à la presse, à assister à une manifestation ou même à faire des affaires. Par exemple, l’homme d’affaires renommé Issad Rabrab, un ancien détenu.
Mais les autorités algériennes utilisent des moyens plus cachés pour faire taire la dissidence.
En repensant à son parcours récent, Touati m’a dit : « Je ne pense pas avoir jamais vécu une journée normale. » « Vous ne pouvez pas avoir une vie normale », a-t-il encore expliqué. « Lorsque vous sortez de chez vous, vous regardez à gauche et à droite, pour vérifier si quelqu’un surveille et lorsque vous partez, en arrière pour vérifier si quelqu’un vous suit. Si quelqu’un vous regarde, vous devenez nerveux… Et vous avez aussi les procédures judiciaires, les obstacles pour gagner votre vie.
Un nombre considérable de militants, de syndicalistes, d’avocats, de journalistes et même de magistrats ont subi des pressions sur leur lieu de travail ou ont perdu leur emploi. De son côté, Zakaria Boussaha, un technicien en installations de panneaux solaires de 28 ans et militant de la ville orientale d’Annaba qui a été emprisonné en 2019 et en 2020, s’est non seulement retrouvé au chômage par la suite, mais a du mal à payer de lourdes amendes. Il dit avoir été condamné à payer 17 amendes dont la dernière, en juin 2023, s’élève à 100 000 Da (740 USD). Sa libération après huit mois de prison en 2020 ne signifiait pas qu’il était exonéré de nouvelles pressions. Une nouvelle plainte déposée contre lui pourrait entraîner une nouvelle incarcération. De plus, il doit se présenter régulièrement au tribunal et ses déplacements sont étroitement surveillés.
Interdiction de sortie
L’ISTN (Interdiction de sortie du territoire national), disposition interdisant aux citoyens de quitter le territoire national, est devenue un outil supplémentaire de répression. Elle a touché des dizaines de citoyens, des militants, des partisans du Hirak qui vivent hors d’Algérie et même d’anciens responsables gouvernementaux. Dans certains cas, il a été utilisé arbitrairement par des agents de sécurité (au lieu d’être délivré par un tribunal comme le prévoit la loi) ; la personne ciblée n’est informée de l’ordre préventif qu’au moment de son voyage.
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Ce fut le cas de Mustapha Bendjama, rédacteur en chef du quotidien Le Provincial, basé à Annaba et le journaliste le plus surveillé du pays. Il était sous ISTN de novembre 2019 à avril 2022, date à laquelle un tribunal a annulé la décision. Néanmoins, après avoir tenté de franchir la frontière vers la Tunisie en octobre 2022, il a été retenu pendant plusieurs heures et a dû rebrousser chemin. Ce mois-là, il a fait la tentative trois autres fois. Bendjama a déclaré qu’un agent des frontières lui avait dit qu’il n’y avait pas d’interdiction officielle mais qu’il avait reçu des « instructions ». Quelques semaines plus tard, après avoir porté plainte pour réclamer son droit de voyager hors d’Algérie, il finit par être emprisonné et accusé d’avoir aidé la dissidente Amira Bouraoui à franchir la frontière vers la Tunisie malgré l’ISTN – même s’il ne pouvait lui-même quitter le pays et ne l’avait pas rencontrée. Son incarcération en février 2023 est intervenue après plus de trois ans de troubles judiciaires et au moins 35 arrestations et convocations. Pour de nombreux journalistes et militants algériens, la prison est la dernière étape d’un parcours éprouvant.
Ilhem Rachidi, 01/08/2023
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