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La première victime de la contre-offensive ukrainienne était un vœu pieux. Tout espoir que les troupes russes abandonnent leurs tranchées et s’enfuient est désormais loin derrière sur le champ de bataille.
Les forces d’occupation ont tenu bon et ont pour la plupart maintenu leur discipline au cours des sept premières semaines, absorbant une attaque après l’autre, contre-attaquant souvent pour récupérer le terrain perdu et organisant leurs propres offensives à Louhansk et à d’autres endroits de la ligne de front où elles ont senti la faiblesse.
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Les premiers assauts ukrainiens se sont enlisés dans des champs de mines denses et superposés. Malgré toute l’attention portée à la livraison de Leopards et d’autres chars occidentaux dans la perspective du lancement de l’offensive le 4 juin, les blindés ukrainiens n’ont pas réussi à fournir le poing serré nécessaire pour franchir les lignes.
Les chars, comme l’avaient prévenu les experts militaires, n’étaient pas une solution en eux-mêmes. Sans supériorité aérienne dans le ciel et sans soutien d’artillerie écrasant, ils étaient vulnérables aux missiles antichars russes tirés depuis les tranchées et aux canonnières capables de les frapper à l’horizon.
Les Ukrainiens avaient des véhicules de déminage mais pas assez. Ils étaient des cibles prioritaires pour les Russes, qui ont appris à empiler des mines antichars les unes sur les autres pour les entraver.
« Vous ne pouvez tout simplement pas exagérer le rôle que jouent ces champs de mines russes », a déclaré Matt Dimmick, un colonel américain à la retraite et ancien directeur du Conseil de sécurité nationale pour la Russie. « Les histoires que nous entendons des lignes de front sont que les unités ukrainiennes se heurtent à ces défenses où les mines à certains endroits sont tous les mètres ou tous les deux mètres … et cela oblige les Ukrainiens à s’arrêter, à descendre et à pousser les soldats vers l’avant pour nettoyer ces champs de mines et créer des voies.
Les Ukrainiens ont adapté leurs tactiques, passant à des unités d’infanterie de la taille d’un peloton, souvent la nuit, pour se frayer un chemin à travers les champs de mines. Mais cela signifie que les progrès ont été lents, au pas de course, avec des arrêts et des retraits fréquents. Les voies dégagées à travers les champs de mines ont été rapidement réensemencées à distance par des drones ou de l’artillerie russes.
Le temps chaud et pluvieux de cet été a rendu le sol marécageux et a poussé un sous-bois luxuriant dans lequel les Russes peuvent se cacher.
Alors que les commandants russes ont régulièrement conduit des condamnés et des conscrits dans des attaques massives sur des champs de mines et dans des tirs de mitrailleuses, en particulier dans la bataille pour la ville de Bakhmut, dans le nord de Donetsk, les officiers ukrainiens apprécient généralement la vie de leurs soldats. option.
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Ils comptent davantage sur une bataille d’usure, utilisant la précision supérieure de leur artillerie pour déjouer les défenses russes et couper les lignes de ravitaillement.
Jusqu’à présent du moins, il n’y a eu aucun signe de feinte dramatique ou de tromperie majeure. Dans la guerre moderne qui implique une surveillance aérienne et électronique extensive, il est presque impossible de créer une surprise. Les Ukrainiens avancent toujours sur les trois grands axes d’avancée avec lesquels ils ont entamé la contre-offensive.
Dans le nord de Donetsk, ils cherchent à déborder les troupes russes et les mercenaires retranchés dans les ruines de Bakhmut , qu’ils ont capturé au prix d’énormes pertes humaines en mai, leur seul gain significatif depuis l’été dernier. En raison de cette importance symbolique pour Moscou, les Ukrainiens comptent sur la probabilité que les défenseurs russes de Bakhmut ne soient pas autorisés à le céder lors d’un retrait tactique, donc appuyer sur le front a pour effet de fixer un grand nombre de forces ennemies sur place et empêche elles renforcent les points faibles émergents sur le front de mille kilomètres.
Sur le front sud, où la région de Donetsk rencontre Zaporizhzhia, les Ukrainiens ont progressivement avancé vers le sud depuis la ville de Velyka Novosilka , un hameau durement gagné à la fois, célébrant la capture du dernier, Staromaiorske , à la fin de la semaine dernière, moins de À 8 km des positions de départ ukrainiennes en juin.
Le troisième volet de la contre-offensive, et jusqu’à présent la priorité apparente, se situe dans la région occidentale de Zaporizhzhia, sur la rive gauche du Dnipro, où les Ukrainiens tentent de percer au sud de la colonie d’Orikhiv, et ont maintenant atteint le village de Robotyne, à environ 15 km au sud.
Sur ces trois axes d’attaque, les Ukrainiens se battent toujours à travers les défenses avancées des Russes. Ils n’ont même pas atteint les principales lignes fortifiées qui se trouvent devant eux.
Samedi dernier, après sept semaines exténuantes, le commandant ukrainien, Valerii Zaluzhnyi, a déployé des troupes de son 10e corps sur le front d’Orikhiv. Il avait été retenu en tant que force de deuxième échelon, pour reprendre l’offensive lorsque la première vague, principalement du 9e corps, avait atteint la principale ligne défensive des Russes. Au lieu de cela, le 10e a dû être envoyé pour tenter de terminer le travail du 9e.
Les unités actuellement envoyées au combat sont pour la plupart issues de brigades qui ont été formées et équipées à la hâte dans les pays de l’OTAN au cours des derniers mois. Ces unités s’étaient déployées au coup par coup auparavant, mais cela représentait une infusion majeure.
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Pour l’instant, et il est encore trop tôt pour porter des jugements définitifs, leur arrivée n’a pas transformé le champ de bataille. Les responsables américains ont d’abord informé les journalistes que le déploiement du 10e corps marquait le début de la « poussée principale » de la contre-offensive, mais ont fait marche arrière quelques jours plus tard.
Une tendance émergente de la contre-offensive est que les brigades ukrainiennes nouvellement créées et armées par l’ouest n’ont pas été aussi performantes que des unités plus expérimentées mais moins bien équipées, comme la 3e brigade d’assaut, qui a fait partie de l’avancée ukrainienne la plus réussie jusqu’à présent, dans la ville de Klishchiivka, au sud de Bakhmut.
Le cas le plus optimiste de vœu pieux était sans doute l’espoir que les troupes ukrainiennes entraînées pendant quelques mois dans les États de l’OTAN et armées de l’équipement de l’OTAN seraient instantanément capables de combattre à la manière de l’OTAN. On leur demandait d’avancer sans deux des conditions préalables qu’un commandant de l’OTAN tiendrait pour acquises : une supériorité aérienne totale et une puissance de feu d’artillerie écrasante, toutes étroitement coordonnées.
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Les officiers ukrainiens nouvellement créés ont généralement été capables de reproduire ce qu’ils ont appris au niveau de l’entreprise, mais pas à l’échelle beaucoup plus grande nécessaire pour submerger rapidement les positions fixes russes.
« Je pense qu’il est très juste d’avoir été sceptique quant au fait qu’avec si peu d’entraînement, vous pourriez créer des unités cohérentes capables de se battre pour la première fois contre des défenses aussi bien préparées », a déclaré Michael Kofman, chercheur principal en Russie. et le programme Eurasia du Carnegie Endowment for International Peace.
S’il ne fait aucun doute que la contre-offensive n’a pas été à la hauteur des attentes générales dans les capitales occidentales et est loin derrière les calendriers plus optimistes, la plupart des experts militaires affirment qu’il est bien trop tôt pour la déclarer un échec.
Ils notent que certaines offensives majeures de l’histoire, désormais considérées comme de brillants succès, ont dû persévérer dans une phase de quasi-impasse.
« Lors de l’invasion de la Normandie , une fois que les Alliés ont atteint la tête de pont, ils ont également traversé une période de six à huit semaines où ils essayaient lentement de travailler à travers les défenses allemandes à travers le pays des haies et ils ont progressé tous d’environ 19 milles de les têtes de pont dans les six à huit semaines suivant le débarquement du jour J », a souligné Dimmick.
Alors que les forces ukrainiennes ont dû récupérer le territoire sous contrôle russe de 100 mètres à la fois, et que leurs avancées semblent presque négligeables sur une carte de l’ensemble du front, le territoire n’est pas la seule mesure du succès. L’impact de l’attrition sur les forces russes n’est peut-être pas immédiatement apparent, mais il pourrait être tout aussi important à plus long terme.
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Les unités de première ligne ont été évincées, beaucoup avec moins d’un tiers ou d’un quart de leur nombre total. Les roquettes Himars données par les États-Unis et les missiles britanniques et français Storm Shadow ont fait des ravages dans les lignes arrière russes, détruisant les dépôts de munitions et les centres d’approvisionnement.
« Les Russes sont assez fixes », a déclaré un responsable du renseignement occidental. « Ils se battent toujours contre trois axes, et ils ne montrent aucun signe qu’ils sont capables de renforcer de manière significative l’un ou l’autre de ces axes contre une attaque ukrainienne soutenue. »
Les blogueurs militaires russes ont peint des images désastreuses des dommages causés aux forces russes et à leur moral, des problèmes qui sont apparus lorsque le général Ivan Popov, le commandant de la 58e armée interarmes russe, combattant dans la région de Zaporizhzhia, a affirmé le mois dernier qu’il avait été renvoyé pour s’être plaint de la mauvaise gestion de la guerre par Moscou .
De l’autre côté de l’équation, la livraison d’armes à sous-munitions américaines , largement critiquées pour la menace persistante qu’elles font peser sur les civils, permettra aux dirigeants militaires ukrainiens de poursuivre la contre-offensive pendant quelques mois encore.
Les efforts pour minimiser les pertes ukrainiennes et la protection offerte par les véhicules blindés occidentaux, même lorsqu’ils sont mis hors de combat, ont signifié que la plupart des unités d’assaut ne sont pas aussi épuisées qu’on s’y attendait. Presque tous les chars Leopard endommagés au combat ont été réparés dans des ateliers polonais.
Zaluzhny et ses officiers supérieurs savaient qu’ils n’avaient pas les outils dont ils avaient vraiment besoin lorsqu’ils ont lancé la contre-offensive, mais ont ressenti la pression du temps, alors que les Russes approfondissaient leurs tranchées et que des signes d’impatience et de fatigue des donateurs apparaissaient à l’ouest.
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Après le sommet de l’Otan à Vilnius, qui n’a pas offert de voie claire vers l’adhésion mais a garanti des livraisons d’armes jusqu’à l’année prochaine, Kiev va maintenant sentir qu’il a du répit. En l’absence d’une brèche dramatique des lignes russes, on peut espérer que la pression incessante finira par déclencher une implosion dans les rangs des rangs russes assiégés.
« Il n’y a aucune raison pour que les Ukrainiens ne puissent pas percer la principale ligne défensive russe », a déclaré un responsable du renseignement occidental. « Ce ne sera pas facile, donc nous ne devrions pas hésiter. »
Mais, le responsable a ajouté: « Ce n’est pas encore fini. »
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