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Le président Mohamed Bazoum s’était alarmé des prises de contrôle militaires qui balayaient les voisins du Niger. Puis ses propres soldats sont venus le chercher. Des semaines plus tard, il est toujours emprisonné chez lui.
Lorsque des soldats mutins ont pris le pouvoir dans la nation ouest-africaine du Burkina Faso au début de l’année dernière, le président du Niger voisin a pris une note dédaigneuse, rapporte The New York Times.
« C’est un non-sens », a déclaré le président Mohamed Bazoum à deux diplomates occidentaux qui étaient assis dans son bureau lorsque la nouvelle du coup d’État est parvenue. Comme il est cynique, a fait remarquer M. Bazoum, que les militaires chargés de la sécurisation du Burkina Faso aient renversé le gouvernement au nom du rétablissement de la sécurité.
Maintenant, M. Bazoum fait face au même sort. Destitué le mois dernier par des militaires qui l’accusaient de ne pas avoir protégé le Niger contre les groupes islamistes, il est toujours otage dans sa propre maison depuis trois semaines, à court de nourriture et privé d’eau et d’électricité.
Les alliés occidentaux et africains de M. Bazoum tentent de négocier sa libération, et les chefs de l’armée ouest-africaine devaient finaliser vendredi une éventuelle intervention militaire au Niger. Mais leurs espoirs de le ramener au pouvoir s’estompent rapidement.
M. Bazoum a été salué dans les capitales étrangères pour ses références démocratiques et sa fermeté contre les militants islamistes. Mais le coup d’État et ses conséquences ont révélé ses détracteurs chez lui : les militants interdits de manifester, les conservateurs qui s’opposaient à son plaidoyer en faveur de l’éducation des filles et les puissants généraux qu’il cherchait à écarter.
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« Bazoum était sur une île entourée d’alligators », a déclaré Rahmane Idrissa, un politologue nigérien. « Il avait été hanté par la possibilité d’un coup d’État. »
Le Niger est désormais entre les mains du général Abdourahmane Tchiani, le chef de l’unité militaire qui s’est retournée contre le président qu’il était censé protéger.
C’est une chute brutale pour M. Bazoum, 63 ans, ancien professeur de lycée qui a été ministre des Affaires étrangères et ministre de l’Intérieur avant d’être élu en 2021 à la présidence. Il a joué un rôle clé dans la transformation du Niger en un allié occidental privilégié, alors même que les critiques mettaient en doute la légitimité de sa victoire et que la frustration montait face à des politiques que beaucoup considéraient comme conçues pour plaire aux partenaires occidentaux.
Le Niger est l’un des pays les plus pauvres du monde et la région du Sahel au sens large est devenue l’épicentre mondial du militantisme islamiste, malgré une décennie d’opérations militaires menées par l’Occident. Pour les partenaires de sécurité comme les États-Unis et la France, M. Bazoum offrait l’espoir d’une stabilisation régionale. Le coup d’État militaire les a laissés sans allié crucial.
Lorsque des soldats ont encerclé la résidence de M. Bazoum dans la capitale, Niamey, le 26 juillet, il s’est enfui dans une pièce sécurisée avec sa femme et son fils et a appelé des alliés occidentaux, les alertant de son sort, mais offrant également des assurances. M. Bazoum pensait que des unités amies de l’armée viendraient à son secours à la tombée de la nuit et qu’il reviendrait au pouvoir indemne, a déclaré un ancien responsable américain qui lui a parlé ce jour-là, et a décrit la conversation sous couvert d’anonymat pour éviter de s’aliéner ses contacts. dans l’armée nigérienne.
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La cavalerie n’est jamais arrivée. Des forces spéciales formées en Occident proches de M. Bazoum avaient été envoyées dans une région désertique isolée pour préparer les célébrations de la fête de l’indépendance le 3 août, a déclaré l’ancien responsable américain. Les mutins menés par le général Tchiani prennent rapidement le contrôle.
Maintenant, les gardes ont barricadé M. Bazoum à l’intérieur de sa maison avec des serrures supplémentaires, selon un membre de son cabinet qui a requis l’anonymat pour discuter de la détention de M. Bazoum. Il a refusé de démissionner, mais la junte au pouvoir a dissous son gouvernement et en a nommé un nouveau.
Après que les pays d’Afrique de l’Ouest ont menacé d’action militaire pour libérer M. Bazoum, la nouvelle junte militaire a déclaré qu’elle le tuerait en cas d’intervention. Elle a également menacé de poursuivre M. Bazoum pour trahison.
« Les putschistes ont renforcé leur emprise sur l’appareil d’État », a déclaré Fahiraman Rodrigue Koné, chercheur à l’Institut d’études de sécurité, au Mali. « Bazoum doit être bien conscient qu’il a perdu le pouvoir. »
Au début, M. Bazoum n’était pas d’accord avec Washington. Lors de son premier voyage aux États-Unis en tant que ministre des Affaires étrangères du Niger en 2011, il avait critiqué l’intervention occidentale en Libye, qui, prédisait-il, déclencherait une vague d’instabilité dans la région, a déclaré J. Peter Pham, ancien émissaire du Sahel pour le gouvernement américain, qui a accueilli M. Bazoum pendant le voyage.
M. Bazoum a averti les responsables de l’administration Obama que l’action militaire en Libye allait « jeter toutes sortes d’acteurs aux vents » et que les États-Unis devaient « aider le Niger avant que cette tempête de sable ne nous frappe », a déclaré M. Pham.
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Le message n’a « pas été bien reçu », a ajouté M. Pham. « L’administration était très défensive et ne voulait pas parler de dommages collatéraux. »
La prophétie de M. Bazoum a été en partie confirmée, alors que les militants islamistes se sont répandus dans la région en utilisant des armes qui, dans certains cas, se sont déversées hors de la Libye chaotique. La France a déployé des milliers de soldats au Sahel et les États-Unis ont installé d’importantes bases de drones au Niger dans le cadre d’un effort croissant de lutte contre le terrorisme.
M. Bazoum, alors ministre de l’Intérieur, est devenu le visage public de cette relation au Niger. « Tout ce que je sais, c’est qu’ils sont américains », a-t-il déclaré au Times en 2018 à propos d’une nouvelle base de drones de la CIA dans le désert du nord-est du pays.
En tant que président, M. Bazoum a défendu des causes qui l’ont également fait aimer des partenaires occidentaux. Il a promis de construire 100 internats à travers le pays pour éduquer les filles et réduire les mariages précoces. Son objectif, a-t-il dit, était de faire baisser le taux de natalité du Niger de sept enfants par femme – le plus élevé au monde.
Soutenu par des programmes d’aide militaire occidentaux d’une valeur de centaines de millions de dollars, M. Bazoum a intensifié sa campagne contre des groupes liés à Al-Qaïda et à l’État islamique. Il a également encouragé l’utilisation du dialogue pour persuader les extrémistes de déposer les armes en échange d’une formation professionnelle et d’un développement économique.
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Même si M. Bazoum s’est associé à l’Occident, il a courtisé d’autres puissances étrangères cherchant à renforcer leur influence en Afrique. Il a acheté des drones armés à la Turquie et a fait avancer la construction d’un oléoduc soutenu par la Chine qui pourrait devenir une aubaine économique majeure pour le Niger.
Son approche a semblé porter ses fruits cette année lorsque, au cours des six premiers mois, les attaques contre des civils au Niger ont chuté de 39 %, selon l’Armed Conflict Location & Event Data Project. Au Mali et au Burkina Faso voisins, où les soldats ont pris le pouvoir en 2021 et 2022, la violence a grimpé en flèche.
Mais le soutien enthousiaste de M. Bazoum de l’Occident ne s’est pas reflété chez lui, où les critiques ont affirmé que son élection avait été truquée. (Les observateurs de l’Union africaine l’ont jugé équitable, et le plus haut tribunal du Niger a ensuite confirmé le résultat.)
Il a tenté de s’éloigner de l’influence persistante de son prédécesseur, Mahamadou Issoufou, qui rendait visite aux victimes d’attentats terroristes alors que son administration poursuivait des dizaines de fonctionnaires pour corruption, une approche considérée à la fois plus bienveillante et plus dure que celle de M. Issoufou.
Mais malgré ses talents d’enseignant, M. Bazoum n’a pas réussi à expliquer de manière adéquate des idées, comme son soutien à l’éducation des filles, au public, ont déclaré des observateurs.
« Il a imposé ses méthodes avec une approche paternaliste, disant aux Nigériens ce qui serait bon pour eux », a déclaré M. Idrissa, qui a eu M. Bazoum comme professeur de lycée et est maintenant chercheur principal au Centre d’études africaines de l’Université de Leiden à les Pays-Bas.
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Alors qu’un nombre croissant de Nigériens ressentaient de plus en plus le ressentiment des liens militaires du Niger avec la France, l’ancienne puissance coloniale, l’administration de M. Bazoum a montré peu de tolérance pour la protestation.
Il y avait aussi une tension croissante avec son armée. Certains officiers en voulaient à M. Bazoum d’avoir libéré des insurgés islamistes qui avaient tué leurs hommes, ont déclaré des analystes. Et certains généraux ont fait pression pour un partenariat plus étroit avec la junte du Mali voisin, qui avait fait venir le groupe paramilitaire Wagner soutenu par le Kremlin. M. Bazoum n’en voulait pas.
M. Bazoum avait l’intention de licencier le général Tchiani, chef de la Garde présidentielle de 700 hommes, lors d’une réunion du cabinet prévue le 27 juillet, selon deux conseillers du président et un officier des renseignements nigériens qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter. Les plans de M. Bazoum sur le général Tchiani.
Au lieu de cela, un jour plus tôt, le 26 juillet, le général Tchiani a frappé le premier.
Désormais, peu de Nigériens osent exprimer publiquement leur soutien à M. Bazoum. La junte a arrêté nombre de ses alliés, tandis que d’autres ont fui à l’étranger. Des milliers de Nigériens pour la plupart jeunes ont rempli à deux reprises un stade de sport pour soutenir les militaires.
Un jour dans la capitale ce mois-ci, on a pu voir une femme dans un taxi crier par la fenêtre : « Nous avons besoin de Bazoum !
Des dizaines de jeunes partisans de la junte ont renversé le taxi et agressé la femme. Elle a été sauvée de la foule par des soldats qui se tenaient à proximité.
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