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PARIS/DAKAR, 25 septembre (Reuters) – La décision de la France de retirer 1 500 soldats du Niger laisse un vide béant dans les efforts occidentaux pour contrer une insurrection islamiste qui dure depuis une décennie et pourrait renforcer l’influence russe dans les vastes zones peu sûres d’Afrique de l’Ouest, estiment les analystes et » ont déclaré les diplomates.
Le Niger était le dernier allié clé de l’Occident dans la région centrale du Sahel, au sud du désert du Sahara, jusqu’à ce qu’un coup d’État du 26 juillet amène une junte militaire qui a appelé au départ de la France.
Les forces françaises ont déjà été chassées du Mali et du Burkina Faso voisins à la suite de coups d’État dans ces pays, affaiblissant ainsi son influence dans ses anciennes colonies au milieu d’une vague de sentiment anti-français.
Aujourd’hui, sa surveillance, qui s’étendait il y a deux ans à des centaines de milliers de kilomètres carrés de terrain, s’est pratiquement évaporée.
« L’opinion publique des pays d’Afrique de l’Ouest se méfie de plus en plus de l’accueil d’une présence militaire occidentale », a déclaré Mucahid Durmaz, analyste principal de la société de gestion des risques Verisk Maplecroft, basée à Londres. « La sortie française du Niger éloignera les troupes occidentales du Sahel central. »
Le retrait, annoncé dimanche soir par le président français Emmanuel Macron dans une interview télévisée, a été salué au Niger, dont la junte l’a qualifié de « nouvelle étape vers la souveraineté du Niger ».
« Les forces impérialistes ne sont plus les bienvenues sur notre territoire national », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Mais cela inquiète les analystes de la sécurité et les diplomates, qui estiment qu’une montée de l’insécurité au Mali et au Burkina Faso après leurs coups d’État pourrait être un signe de ce qui attend le Niger, où des militants ont déjà tué des centaines de civils ces dernières années. En décembre prochain, elle ne pourra plus compter sur la reconnaissance aérienne, le renseignement ou le soutien au sol français.
La junte malienne s’est associée à des mercenaires du groupe russe Wagner, accusé par l’ONU de violations des droits de l’homme. La Russie a également courtisé les dirigeants du Burkina Faso.
Beaucoup dépend désormais de ce que feront les États-Unis.
Il a investi environ 200 millions de dollars dans des bases de drones dans le nord du Niger, occupées par plus de 1 000 soldats, qui lui permettent de surveiller une porte d’entrée pour les migrants, les trafiquants et les militants dans le désert du Sahara vers la Libye.
Les États-Unis ont refusé de qualifier la prise de pouvoir du Niger de coup d’État, ce qui signifie qu’ils peuvent éviter de rompre les liens pour le moment. Les responsables restent méfiants quant à la prochaine décision de Washington.
« Nous n’avons apporté aucun changement significatif à la posture de nos forces », a déclaré lundi le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin à Nairobi. Washington souhaite une résolution pacifique et la « préservation du gouvernement démocratiquement élu du Niger », a-t-il ajouté.
Contrairement à la France, les forces américaines ne s’engagent pas activement aux côtés des forces nigériennes contre les militants islamistes et pourraient être disposées à œuvrer dans le cadre d’une transition vers un régime civil. Néanmoins, une présence occidentale serait au moins sur le terrain s’ils restent.
Le Niger est « considéré comme une plaque tournante importante pour la collecte de renseignements et une sorte d’assistance en matière de sécurité. Je pense qu’ils ne voudront pas y renoncer », a déclaré Nathaniel Powell, analyste pour l’Afrique de l’Ouest au sein du cabinet de conseil Oxford Analytica.
Dans une année électorale, le président américain Joe Biden ne sera probablement pas disposé à donner l’occasion de faire des parallèles avec le retrait de Washington en Afghanistan, a-t-il déclaré.
UNE AFRIQUE DIFFÉRENTE
Il y a deux semaines, Macron a prononcé un discours optimiste devant ses ambassadeurs, promettant de défendre la démocratie nigérienne.
Mais sa position est devenue intenable. Ce mois-ci, l’ambassadeur de France s’est enfermé à l’ambassade de Niamey après que Macron ait ignoré un délai de départ fixé par la junte. Des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées devant la base militaire française de la capitale pour réclamer le départ des troupes. Les manifestants ont brûlé des drapeaux français et brandi des drapeaux russes.
« C’est une Afrique différente maintenant. C’est une Afrique qui s’est réveillée et qui s’est relevée », a déclaré lundi Aissami Tchiroma, un habitant de Niamey. « La France, qui est censée être un Etat de droit (…) se comporte comme de parfaits gangsters. »
Dimanche soir, enfoui au milieu d’un entretien sur l’inflation, le pétrole et l’immigration, Macron a déclaré que le Niger ne voulait plus lutter contre le terrorisme et que la France se retirerait donc. L’ambassadeur est également parti.
C’est une longue chute depuis l’époque où la France avait repoussé les combattants islamistes qui avaient pris le contrôle du nord du Mali en 2013, pour le plus grand plaisir des habitants locaux.
« Je pense que pour les Français, c’est plus un signe de défaite qu’autre chose », a déclaré Nathaniel Powell, analyste ouest-africain chez Oxford Analytica.
DU TCHAD AU GOLFE DE GUINÉE
La France a peu d’options. L’une d’elles consisterait à envoyer des troupes au Tchad voisin, où il dispose d’environ 1 000 soldats.
Mais le Tchad se trouve à des centaines de kilomètres du centre de l’insurrection djihadiste et connaît ses propres problèmes de sécurité et un sentiment anti-français latent.
Dans le cadre de sa refonte régionale, Paris avait recherché une aide européenne plus concertée.
Mais il n’y a pas de volonté particulière de la part des alliés européens de renflouer la France, ont déclaré des diplomates de quatre partenaires européens ayant déjà mené des opérations au Sahel.
Les pays qui avaient autrefois proposé d’envoyer des troupes au Mali, notamment en Europe de l’Est, n’ont désormais plus envie de le faire avec la guerre en cours en Ukraine. Beaucoup ne s’imaginaient pas que Macron annoncerait le retrait du Niger.
Deux diplomates ont souligné qu’il y avait également à ce stade une réticence de la part des partenaires européens comme l’Italie et l’Allemagne, dont les troupes assurent la formation et le soutien logistique dans le pays, à se retirer du Niger.
Leur hésitation est liée à la crise migratoire croissante en Europe. De nombreux migrants transitent par le Niger avant de traverser le Sahara en direction de la mer Méditerranée. Couper les liens avec Niamey nuirait au contrôle de ces routes, ont-ils déclaré.
Cela ne veut pas dire que la France abandonnera complètement la région.
Des inquiétudes subsistent quant à la menace islamiste qui se dirige vers les pays côtiers, notamment les puissances économiques régionales telles que le Ghana et la Côte d’Ivoire.
L’idée est que ces pays pourraient formuler une demande formelle d’assistance militaire, mais cela ne concernerait que la formation, la logistique et certains renseignements, ont déclaré des diplomates et des responsables militaires.
Pendant ce temps, les bases françaises en Côte d’Ivoire, au Sénégal et au Gabon sont toutes transformées en opérations cogérées pour minimiser le rôle de Paris. Les écoles militaires et les académies de formation deviendront une priorité pour la France, ont indiqué les responsables.
« L’administration Macron a rencontré de nombreux revers sur le continent africain depuis 2017, mais aucun n’a conduit à une réévaluation de la stratégie, de la réflexion ou du personnel », a déclaré Jalel Harchaoui, chercheur associé au groupe de réflexion Royal United Services Institute de Londres.
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