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Quelques semaines avant que Joe Biden ne soit investi président en janvier 2021, alors que j’étais secrétaire adjoint aux affaires du Proche-Orient, je me suis rendu au Sahara occidental. Un peu plus d’un mois plus tôt, le président Trump avait reconnu la souveraineté marocaine sur le territoire contesté et s’était engagé à établir un consulat dans la région pour encourager le Maroc à normaliser ses relations avec Israël. Un accord de paix a été signé ce jour-là, mais la décision, qui allait à l’encontre de la politique américaine de longue date, était néanmoins controversée.
Ma visite – la première d’un haut responsable du gouvernement américain depuis près de quatre décennies – avait pour but de renforcer et de solidifier l’engagement américain avant la transition.
Le point culminant de ce voyage de deux jours a été la visite d’un bâtiment de la ville méridionale de Dakhla, que le ministère marocain des Affaires étrangères avait identifié comme site potentiel pour un consulat américain. Compte tenu de la bureaucratie du Département d’État, cette excursion était nécessairement plus symbolique qu’opérationnelle : il faudrait des années dans les meilleures circonstances pour ouvrir une installation diplomatique américaine dans un endroit aussi éloigné, et l’administration changeait en deux semaines. Néanmoins, cette réaffirmation publique de la promesse du consulat de Washington était importante en raison des craintes que l’administration Biden ne revienne sur cette reconnaissance.
Certes, la décision de Trump présentait certains inconvénients. Pour certains, cela soulève des questions sur la crédibilité des États-Unis vis-à-vis de la norme internationale interdisant l’acquisition de territoires par la force. D’autres ont déploré l’abandon des assurances diplomatiques américaines envers le Front Polisario soutenu par l’Algérie , les représentants de la population indigène sahraouie du territoire. Pourtant, les avantages de l’accord Maroc-Israël pour les parties, pour la région dans son ensemble et pour les intérêts américains, ont été significatifs. Et à ce jour, mon bureau a suivi quelque 55 États – près de 30 pour cent de tous les pays – qui ont exprimé leur soutien au régime marocain.
Malheureusement, comme prévu, bien que l’administration Biden ait approuvé l’accord de paix entre Israël et le Maroc, elle s’est montrée ambivalente, voire hostile, à l’égard de la reconnaissance de la souveraineté par l’administration Trump. En effet, peu après l’investiture, l’équipe Biden a annoncé qu’elle procéderait à un examen de la politique américaine concernant le Sahara occidental, faisant planer le spectre d’un éventuel retour sur cette décision. Depuis lors, l’administration n’a ni réaffirmé officiellement cette reconnaissance ni décidé d’ouvrir un consulat. L’ambassade américaine à Rabat continue de publier sur son site Web un article de l’ère Trump concernant une mission virtuelle à Dakhla , promettant un éventuel consulat physique, mais cette information n’a pas été mise à jour depuis janvier 2021.
Au cours des deux dernières années, l’administration a systématiquement refusé de commenter la question du Sahara occidental. Cette hésitation s’est reflétée non seulement par des omissions dans les déclarations de l’administration mais aussi dans le contenu des documents du Département d’État. Le rapport 2022 du ministère sur les pratiques en matière de droits de l’homme , par exemple, répertorie le Sahara occidental séparément du Maroc et déclare que « le Maroc revendique la souveraineté sur le territoire », au mépris total de la politique américaine articulée.
Il ne fait aucun doute que les équivoques de l’administration sur le Sahara occidental sont au moins en partie une tentative d’apaiser Alger, furieuse de la reconnaissance américaine. Un an après le début de la guerre en Ukraine, le gaz algérien est de plus en plus crucial pour les alliés américains en Europe. De même, compte tenu de l’ instabilité croissante au Sahel , la coopération antiterroriste actuelle entre les États-Unis et l’Algérie est plus importante que jamais. Sans surprise, Alger approuve l’approche de l’équipe Biden. Le mois dernier, le ministre des Affaires étrangères s’est déclaré « très satisfait » de la politique actuelle des États-Unis concernant le Sahara occidental.
L’Algérie est incontestablement un partenaire important des États-Unis. Cependant, ce n’est pas un allié fiable ou un partenaire majeur hors OTAN au niveau du Maroc. Rabat achète plus de 90 pour cent de ses armes aux États-Unis et est stratégiquement monogame avec Washington. Non seulement Alger achète 80 % de ses armes à la Russie et renonce systématiquement à condamner Moscou aux Nations Unies pour son invasion de l’Ukraine, selon le président algérien Abdelmadjid Tebboune, mais la Chine est « l’ami et le partenaire le plus important » de son État . L’Algérie est également un ardent opposant à l’intégration régionale d’Israël.
L’administration Biden est clairement irritée par la politique du Sahara occidental dont elle a hérité, mais près de trois ans plus tard, un retour sur cette reconnaissance serait dévastateur. Non seulement cela porterait atteinte aux relations bilatérales avec le Maroc, mais cela exacerberait le déficit de crédibilité déjà grave de Washington auprès de ses autres alliés du Moyen-Orient. Au minimum, cela affaiblirait davantage la confiance de Riyad envers Washington à un moment où le royaume chercherait des garanties de sécurité américaines comme condition à la paix saoudienne avec Israël.
Aujourd’hui, l’engagement de Washington envers ses alliés au Moyen-Orient est suspect, et ce scepticisme engendre une épidémie de couverture stratégique avec la Chine, la Russie et l’Iran. Dans ce contexte, le suivi par les États-Unis des engagements pris envers le Sahara occidental auprès de l’un des alliés les plus anciens et les plus proches de Washington est surveillé de près.
Alors que l’administration Biden envisage d’assumer de nouvelles obligations importantes en matière de sécurité dans la région, il est impératif d’honorer les promesses déjà faites par les États-Unis.
David Schenker, chercheur principal au Washington Institute for Near East Policy. De juin 2019 à janvier 2021, il a occupé le poste de secrétaire d’État adjoint aux Affaires du Proche-Orient. Suivez-le sur Twitter @davidschenker1 .
Source : The Hill
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