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RAFAH, Bande de Gaza — Les troupes israéliennes ont combattu mercredi des militants du Hamas dans le centre de la deuxième plus grande ville de la bande de Gaza, a déclaré l’armée, lançant une offensive terrestre qui a poussé des dizaines de milliers de Palestiniens à fuir vers l’extrémité sud du territoire et empêché les groupes humanitaires de livrer de la nourriture, de l’eau et d’autres fournitures.
Deux mois après le début de la guerre, l’offensive israélienne dans le sud de Gaza apportait à Khan Younis les mêmes combats urbains féroces et les mêmes bombardements intensifiés qui ont détruit une grande partie de la ville de Gaza et le nord du territoire au cours des semaines précédentes.
Mais dans le sud, les zones où les Palestiniens peuvent chercher la sécurité diminuent rapidement. Avant l’assaut, Israël a exhorté les habitants à évacuer Khan Younis, la maison d’enfance de deux hauts dirigeants du Hamas. Mais une grande partie de la population de la ville reste sur place, ainsi qu’un grand nombre de personnes déplacées du nord de Gaza et incapables de partir ou craignant de fuir vers l’extrême sud, désastreusement surpeuplé.
Coupées de l’aide extérieure, les habitants des abris gérés par l’ONU à Khan Younis se disputent la nourriture, a déclaré Nawraz Abu Libdeh, un résident du refuge qui a été déplacé six fois. « La guerre de la faim a commencé », a-t-il déclaré. « C’est la pire de toutes les guerres ».
Selon l’ONU, quelque 1,87 million de personnes, soit plus de 80 % de la population de 2,3 millions d’habitants, ont déjà fui leurs foyers, dont beaucoup ont été déplacées à plusieurs reprises. La quasi-totalité de la population est désormais concentrée dans le sud et le centre de Gaza, dépendante de l’aide. Les responsables internationaux ont multiplié les avertissements face à l’aggravation de la calamité humanitaire.
« Les Palestiniens de Gaza vivent dans une horreur totale et croissante », a déclaré le Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, Volker Türk, lors d’une conférence de presse à Genève. « Mes collègues humanitaires ont qualifié la situation d’apocalyptique. »
La campagne israélienne a tué plus de 16 200 personnes à Gaza – pour la plupart des femmes et des enfants – et en a blessé plus de 42 000, a déclaré mardi le ministère de la Santé du territoire. L’agence a déclaré que beaucoup d’entre eux étaient également coincés sous les décombres. Le ministère ne fait pas de différence entre les décès de civils et de combattants.
Israël s’est engagé à poursuivre le combat, affirmant qu’il ne peut plus accepter le régime du Hamas ni la présence militaire du groupe à Gaza après l’attaque du 7 octobre qui a déclenché la guerre. Le Hamas et d’autres militants ont tué environ 1 200 personnes, pour la plupart des civils, et capturé quelque 240 hommes, femmes et enfants lors de cette attaque.
On estime qu’il reste 138 otages à Gaza après que plus de 100 d’entre eux aient été libérés lors du cessez-le-feu de la semaine dernière. Leur sort et les récits de viols et d’autres atrocités commises lors du carnage ont accru l’indignation d’Israël et galvanisé davantage le soutien à la guerre.
Le camp de réfugiés de Khan Younis était la maison d’enfance du plus haut dirigeant du Hamas à Gaza, Yahya Sinwar, et du chef militaire du groupe, Mohammed Deif, ainsi que d’autres dirigeants du Hamas, ce qui lui confère une importance symbolique majeure dans l’offensive israélienne.
Le porte-parole de l’armée israélienne, Daniel Hagari, a déclaré que Sinwar « n’est pas à la surface, il est sous terre », mais n’a pas voulu préciser où Israël pense qu’il se trouve. « Notre travail consiste à trouver Sinwar et à le tuer ».
L’armée a déclaré que ses forces spéciales à Khan Younis avaient franchi les lignes de défense des combattants du Hamas et attaquaient leurs positions dans le centre-ville. Il a indiqué que des avions de guerre ont détruit des puits de tunnel et que les troupes ont saisi un avant-poste du Hamas ainsi que plusieurs caches d’armes. Les récits israéliens de la bataille n’ont pas pu être confirmés de manière indépendante.
Une vidéo diffusée par l’armée montre des commandos et des troupes se déplaçant au milieu des bruits de tirs dans les rues de la ville parsemées d’épaves et de bâtiments percés de trous géants. Certains ont pris position derrière un talus de terre, tandis que d’autres, à l’intérieur d’une maison, ont tiré à travers une fenêtre, ses rideaux fleuris flottant autour d’eux.
Hagari a indiqué que de violents combats se poursuivent également dans le nord, dans le camp de réfugiés de Jabaliya et dans le district de Shujaiya.
Le Hamas a publié une vidéo montrant ses combattants à Shujaiya se déplaçant à travers des ruelles étroites et des bâtiments détruits et ouvrant le feu avec des grenades propulsées par roquette sur des véhicules blindés israéliens. Plusieurs véhicules sont montrés en train de prendre feu.
Son récit n’a pas pu être confirmé de manière indépendante. Mais la capacité continue du Hamas à combattre dans les zones où Israël est entré avec une force écrasante il y a quelques semaines indique que l’éradication du groupe tout en évitant de nouvelles pertes massives et de nouveaux déplacements – comme l’a demandé le principal allié d’Israël, les États-Unis – pourrait s’avérer difficile à réaliser.
Israël accuse le Hamas, qui dirige Gaza depuis 16 ans, d’utiliser des civils comme boucliers humains lorsque les militants opèrent dans des zones résidentielles et blâme cela pour le nombre élevé de morts parmi les civils. Mais Israël n’a pas donné de comptes rendus détaillés de ses frappes individuelles, dont certaines ont détruit des pâtés de maisons entiers.
L’armée affirme que 88 de ses soldats ont été tués lors de l’offensive terrestre à Gaza. Il indique également que quelque 5 000 militants ont été tués, sans préciser comment il est parvenu à ce décompte.
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