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Des membres de leur familles réclament depuis longtemps l’excavation d’un terrain où l’on pense que reposent les corps d’au moins 50 enfants – les fils et filles d’Algériens qui ont combattu pour la France – décédés dans des camps d’internement.
Par Juliette Guéron-GabriellePhotographies de Mauricio Lima
Niché parmi les vignobles dans une région pittoresque du sud-ouest de la France réputée pour ses vins doux et ses fromages de chèvre se trouve une parcelle clôturée de terrain épineux, principalement évitée par les habitants des villages voisins, à l’exception de quelques-uns qui promènent leurs chiens.
Cette parcelle insignifiante fait désormais partie d’un effort national visant à aborder un épisode douloureux de l’histoire coloniale de la France : le traitement des Algériens principalement musulmans connus sous le nom de Harkis, qui ont combattu pour les Français pendant la guerre d’indépendance de l’Algérie.
Après la fin de la guerre en 1962, certains Harkis et leurs familles ont été placés dans plusieurs camps d’internement et de transit à travers la France. Ils y sont restés pendant des années, traités davantage comme des réfugiés indésirables en France que comme d’anciens soldats, entourés de barbelés et de miradors, pendant que le gouvernement français organisait leur relocalisation à travers le pays.
Au fil des ans, de nombreux enfants de ces familles, selon les historiens, sont morts dans les camps, y compris dans celui de Rivesaltes, où environ 21 000 Harkis sont passés. Les historiens estiment que les corps d’au moins 50 de ces enfants sont enterrés sous le sol sec de Rivesaltes, près de la Méditerranée et à une demi-heure de route d’Avignon.
Un nombre beaucoup plus restreint d’adultes sont également décédés dans les camps ; on pense également que quelques-uns sont enterrés près de Rivesaltes.
Un mémorial en pierre en face du champ près de Rivesaltes liste les noms des enfants décédés, sans préciser où ils sont enterrés. Un musée voisin rend hommage aux souvenirs de différents groupes de personnes internées à Rivesaltes à différentes époques – y compris les républicains espagnols et les Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale, puis les Harkis – mais il n’y a aucune mention du site de sépulture à proximité.
« C’est absolument odieux », a déclaré Hacène Arfi, 68 ans, qui a vécu dans le camp pendant son enfance et qui dirige une organisation d’aide aux Harkis. En marchant à travers le champ où il pense que se trouvent les restes de son frère mort-né, il a déclaré : « Ils n’ont pas fait un travail sérieux ici. Ils ont simplement jeté une dalle de pierre quelque part et ont décidé que c’était suffisant. »
Sous la pression des familles des personnes internées à Rivesaltes, le gouvernement français a promis en octobre d’excaver le terrain où l’on pense que les corps d’enfants sont enterrés. Cet engagement s’inscrit dans le cadre d’un effort plus large du gouvernement visant à traiter la manière dont les Harkis ont été traités après la guerre, un conflit qui demeure une plaie ouverte en France.
Plus de 200 000 Harkis ont été abandonnés à leur sort en Algérie après la guerre et beaucoup ont été torturés et tués par les autorités algériennes qui les considéraient comme des traîtres. Environ 84 000 Harkis ont fui en France – tout comme environ 800 000 Français d’Algérie d’origine européenne – et ont été accueillis de manière hostile.
Les Français d’Algérie d’origine européenne ont pu louer des logements subventionnés dans des bâtiments modernes. Seuls les Harkis ont fini dans les camps.
Le président Charles de Gaulle a promis aux Harkis pendant la guerre qu’ils seraient incorporés dans l’armée française, mais il a rompu plus tard cette promesse, affirmant qu’il ne voulait pas que sa ville bien-aimée de Colombey-les-Deux-Églises se transforme en « Colombey-les-Deux-Mosquées ».
Conscientisation croissante en France ces dernières années sur la situation difficile des Harkis, le président Emmanuel Macron a fait des efforts pour aborder leur traitement, leur demandant pardon et adoptant une loi pour accorder des réparations pour le temps passé dans les camps.
Cependant, la question des cimetières non marqués près des camps où vivaient les Harkis n’a jamais été pleinement abordée.
Les historiens estiment qu’entre 300 et 400 enfants Harkis sont morts dans les camps au cours des trois années qui ont suivi la guerre. La plupart sont morts en tant qu’infants, a déclaré Fatima Besnaci-Lancou, une historienne qui a écrit plusieurs livres sur l’expérience des Harkis en France et qui elle-même est la fille de Harkis ayant passé des années dans les camps.
« Ce qui a tué la plupart, c’était le froid », a déclaré Mme Besnaci-Lancou. « Et les mères étaient faibles, elles étaient en détresse, ayant vécu la guerre et se retrouvant ensuite dans un camp. »
Les derniers camps ont fermé en 1975, et tout cimetière a été abandonné.
Après des années de demandes de familles de Harkis, Patricia Mirallès, la ministre des Anciens Combattants, a annoncé en octobre que le cimetière près de Rivesaltes serait excavé.
« Nous espérons que les familles pourront enfin récupérer les corps de leurs proches », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Un autre cimetière dans la région se trouve au bord de St.-Maurice-l’Ardoise, un autre camp où les Harkis et leurs familles ont été internés. Ce cimetière a été excavé en mars. Les archéologues ont trouvé le contour de 27 tombes improvisées et ont ouvert deux tombes ; des restes d’infants étaient à l’intérieur.
« Nous aimerions maintenant faire des tests ADN pour pouvoir attribuer un nom à chaque tombe », a déclaré Mme Mirallès, un processus qui nécessiterait une excavation supplémentaire.
« Ils ont été enterrés comme des chiens », a déclaré Nadia Ghouafria, 52 ans, une descendante de Harkis, déposant des ours en peluche et des fleurs sur les tombes du cimetière, qui se trouve à deux heures de route à l’est de Rivesaltes. « Maintenant, ils sont à nouveau traités comme des humains. »
À Rivesaltes, il n’y a pas encore eu d’excavation.
L’attente prolongée pour une excavation à Rivesaltes a été douloureuse pour des personnes comme M. Arfi, qui a également passé du temps à grandir à St.-Maurice-l’Ardoise.
Quand il avait 6 ans, a déclaré M. Arfi, il a regardé son père enterrer son frère mort-né au bord du camp de Rivesaltes après que sa mère a accouché dans leur tente non chauffée.
« Nous n’avions rien, seulement une serviette de bain pour l’envelopper », a déclaré M. Arfi lors d’une interview dans un café à St.-Laurent-des-Arbres, la ville où il vit maintenant, à courte distance des deux camps.
M. Arfi et d’autres qui ont grandi à St.-Maurice-l’Ardoise ont déclaré que le camp n’avait pas d’eau courante. Le préfet local menaçait d’envoyer les élèves turbulents de l’école en Algérie, malgré leur citoyenneté française.
Pendant les vacances scolaires, ont-ils dit, les enfants récoltaient parfois des haricots, des cerises, des tomates ou des raisins pour les agriculteurs locaux, pour gagner de l’argent pour leurs familles. Ils parlaient arabe dans le camp, vivant séparés du reste de la France.
La fermeture des camps a été un autre moment traumatisant pour les Harkis et leurs familles, les plongeant dans une société française dont ils avaient peu de connaissances, toujours profondément traumatisés par la guerre et l’isolement du camp, sans aucun soutien psychologique.
À Rivesaltes, au début des années 2000, la pierre tombale d’Abdelkader Attout, un Harki de 21 ans décédé en 1963 après avoir été heurté par un bus, a été déplacée vers le cimetière officiel de la ville sans avertissement, a déclaré sa famille. La famille a également déclaré que les autorités locales n’avaient pas confirmé si ses restes avaient également été déplacés.
Les responsables locaux n’ont pas répondu à un courriel demandant des commentaires, mais dans une déclaration récente, Mme Mirallès, la ministre des Anciens Combattants, a déclaré que les recherches archivistiques du gouvernement n’avaient pas déterminé l’emplacement du corps de M. Attout et que les responsables « chercheraient à accompagner la famille » dans sa « quête légitime de vérité ».
Aucune date n’a encore été fixée pour l’excavation à Rivesaltes, et les familles de Harkis attendent avec impatience. Ils disent cependant que même cela ne suffira pas à guérir complètement leurs cicatrices.
« Nous, les Harkis, nous sommes psychologiquement malades, jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Rachid Guemrirene, qui a grandi dans les mêmes camps que M. Arfi. « Il est impossible de guérir. »
The New York Times, 24/12/2023
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