Pour économiser l’eau, le Maroc, frappé par la sécheresse, ferme ses célèbres bains publics trois jours par semaine

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Depuis des années, Fatima Mhattar accueille commerçants, étudiants, banquiers et retraités au Hammam El Majd, un bain public situé à la périphérie de Rabat, la capitale du Maroc. Pour une poignée de pièces, ils se détendent dans un brouillard de vapeur avant de se faire frotter et rincer aux côtés de leurs amis et voisins.

Les bains publics, ou hammams en arabe, font partie depuis des siècles de la vie marocaine. Dans leurs salles en forme de dôme, hommes et femmes, toutes classes sociales confondues, se réunissent et se détendent. Les baigneurs s’assoient sur des dalles de pierre sous des carreaux de mosaïque, se savonnent avec du savon noir traditionnel et se lavent à l’eau bouillante dans des seaux en plastique.

Mais ils sont devenus les dernières victimes du changement climatique et de la sécheresse qui dure depuis six ans, un phénomène que les autorités marocaines ont qualifié de désastreux. Les villes de ce pays d’Afrique du Nord ont décrété la fermeture des hammams trois jours par semaine cette année pour économiser l’eau.

Mhattar a souri en saluant les familles qui transportaient des seaux de 10 litres remplis de serviettes, de sandales et d’autres produits de bain au hammam où elle travaille comme réceptionniste un dimanche récent. Mais elle s’inquiétait de la façon dont les restrictions limiteraient le volume de clients et réduiraient son salaire.

« Même lorsque le restaurant est ouvert du jeudi au dimanche, la plupart des clients évitent de venir parce qu’ils ont peur qu’il soit plein de monde », explique Mhattar.

Le manque de précipitations et la hausse des températures ont entraîné le rétrécissement des plus grands réservoirs du Maroc, ce qui effraie les agriculteurs et les municipalités qui dépendent de leur eau. Le pays fait des choix douloureux tout en tenant compte du changement climatique et de la sécheresse.

La décision d’imposer des restrictions sur les activités commerciales, notamment les hammams et les stations de lavage de voitures, a suscité la colère de certains. De nombreux habitués des hammams et des politiciens suggèrent que le gouvernement choisit des gagnants et des perdants en choisissant de ne pas rationner l’eau dans les hôtels haut de gamme, les piscines, les spas ou dans le secteur agricole du pays, qui consomme la majorité de l’eau du pays.

« Cette mesure ne semble pas présenter un grand intérêt, d’autant plus que le secteur (du hammam) n’est pas considéré comme l’un des secteurs les plus consommateurs d’eau », a demandé le mois dernier Fatima Zahra Bata, députée à la Chambre des représentants, au ministre de l’Intérieur, Abdelouafi Laftit, dans des questions écrites.

Bata a demandé pourquoi les autorités de nombreuses municipalités avaient prévu des exceptions pour les spas, qui sont généralement fréquentés par les personnes les plus aisées et les touristes. Elle a averti que la fermeture des hammams « augmenterait la fragilité et la souffrance de cette classe, dont le revenu mensuel ne dépasse pas 2 000 ou 3 000 dirhams au mieux ». Les employés des hammams gagnent entre 200 et 300 dollars.

Laftit n’a pas encore répondu et son bureau n’a pas répondu aux questions de l’Associated Press.

Les fermetures affectent les quelque 200.000 personnes employées directement ou indirectement dans le secteur des hammams, qui représente environ 2% de la consommation totale d’eau du pays, selon l’agence nationale marocaine des statistiques.

Les hammams sont fermés dans des villes comme Casablanca, Tanger et Beni Mellal depuis que le ministre de l’Intérieur a demandé aux autorités locales de prendre des mesures d’économie d’eau en début d’année. Avec le prix élevé du gaz de chauffage et la baisse des températures, ces fermetures suscitent une inquiétude particulière dans les villes des montagnes de l’Atlas où les gens se rendent dans les hammams pour se réchauffer.

Mustapha Baradine, menuisier à Rabat, aime profiter chaque semaine des hammams avec sa famille et ne comprend pas comment la modeste quantité d’eau qu’il utilise peut avoir des conséquences en cas de sécheresse. Pour lui, les fermetures ont alimenté le ressentiment et soulevé des questions sur la richesse, la pauvreté et le pouvoir politique.

« Je n’utilise que deux seaux d’eau pour moi et mes enfants », a-t-il dit. « Je n’ai pas du tout apprécié cette décision. Il serait préférable qu’ils vident leurs piscines », a-t-il dit à propos des responsables locaux.

Le Maroc a réduit la prévalence de la pauvreté ces dernières années, mais les inégalités de revenus continuent de peser sur les zones rurales et urbaines. Malgré le développement économique rapide de certains secteurs, des protestations ont toujours surgi au sein de la classe ouvrière contre les disparités et la hausse du coût de la vie.

Les voisins du Maroc ont choisi de rationner l’eau de diverses manières. En Tunisie, des quartiers entiers ont vu leurs robinets fermés pendant plusieurs heures chaque jour l’année dernière. Dans une partie de l’Espagne, il a été interdit aux habitants de laver leur voiture, de remplir leur piscine et d’arroser leur jardin l’été dernier .

Fatima Fedouachi, présidente d’une association de propriétaires de hammams à Casablanca, a déclaré que les fermetures avaient changé la donne économique de l’exploitation des hammams. Bien que les associations de hammams n’aient pas encore publié de statistiques sur les licenciements ou les pertes de revenus, elles ont mis en garde contre les effets sur les propriétaires, les techniciens de cheminée et les réceptionnistes.

« Les propriétaires sont tenus d’accomplir leurs devoirs envers leurs travailleurs », a déclaré Fedouachi.

Même les jours de fermeture, explique Mme Fedouachi, la plupart des hammams continuent de brûler du bois pour maintenir la température des bains plutôt que de les laisser refroidir et de les réchauffer. Les propriétaires préféreraient rationner certaines heures chaque jour plutôt que d’être obligés de fermer, ajoute-t-elle.

Certains habitués des hammams affirment que ces fermetures semblent accroître la sensibilisation à la sécheresse, indépendamment des économies qu’ils font. Des habitués comme Hanane El Moussaid, femme de ménage de 37 ans, soutiennent cette initiative nationale.

« S’il y a moins d’eau, je préfère boire plutôt qu’aller au hammam », explique El Moussaid.

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