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OMAHA BEACH, France (AP) — En tant que jeunes soldats, ils ont pataugé dans les vagues déferlantes et les coups de feu pour combattre les nazis. Aujourd’hui courbés par l’âge, les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, en nombre décroissant, ont rejoint jeudi une nouvelle génération de dirigeants pour honorer les morts, les vivants et la lutte pour la démocratie sur les côtes où ils ont débarqué il y a 80 ans le jour J.
La guerre en Ukraine a éclipsé les cérémonies en Normandie, un sombre exemple moderne de vies et de villes qui souffrent à nouveau de la guerre en Europe. Le président ukrainien a été accueilli par une standing ovation et des acclamations. La Russie, un allié crucial de la Seconde Guerre mondiale dont l’invasion à grande échelle de son petit voisin en 2022 a placé l’Europe sur une nouvelle voie de guerre, n’a pas été invitée.
Les commémorations des plus de 4 400 morts alliés le jour J et des dizaines de milliers d’autres, y compris des civils français, tués lors de la bataille de Normandie qui a suivi, étaient teintées de crainte que les leçons de la Seconde Guerre mondiale ne s’estompent.
« Il y a des choses pour lesquelles il vaut la peine de se battre », a déclaré Walter Stitt, qui a combattu dans des chars et qui fêtera ses 100 ans en juillet, alors qu’il visitait Omaha Beach cette semaine. « Même si j’aurais aimé qu’il y ait une autre façon de le faire que d’essayer de s’entre-tuer. »
« Nous l’apprendrons un de ces jours, mais je ne serai pas là pour ça », a-t-il déclaré.
Le président américain Joe Biden a directement lié la lutte de l’Ukraine pour sa jeune démocratie à la bataille pour vaincre l’Allemagne nazie.
« Se rendre aux tyrans, se prosterner devant les dictateurs est tout simplement impensable », a déclaré Biden. « Si nous devions faire cela, cela signifierait que nous oublierions ce qui s’est passé ici, sur ces plages sacrées. »
Alors que des anciens combattants désormais centenaires revisitaient d’anciens souvenirs et des camarades tombés au combat enterrés dans des tombes normandes , la présence du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy à la commémoration internationale du jour J a fusionné le terrible passé de la Seconde Guerre mondiale avec le présent chargé. Les morts et les blessés des deux côtés en Ukraine se comptent par centaines de milliers.
Malgré l’absence de la Russie, le président français Emmanuel Macron a rendu hommage à ceux qui ont combattu sur le front de l’Est « et à l’engagement résolu de l’Armée rouge et de tous les peuples qui faisaient partie de l’Union soviétique d’alors ».
Mais c’est le débarquement du 6 juin 1944 et les combats qui ont suivi en Normandie qui ont finalement chassé les nazis de France.
« Vous êtes venus ici parce que le monde libre avait besoin de chacun d’entre vous, et vous avez répondu à l’appel », a déclaré Macron. « Vous êtes venus ici pour faire de la France une nation libre. Vous êtes de retour ici aujourd’hui, à la maison, si je puis dire.
Le président français a décerné la Légion d’honneur à 14 vétérans américains et à une vétéran britannique. Parmi les Américains se trouvait Edward Berthold, un pilote qui effectua ses trois missions au-dessus de la France en mai 1944, avant de participer à une opération à Saint-Lô, en Normandie, le jour J. Il a effectué 35 missions de combat au total pendant la Seconde Guerre mondiale.
Berthold a ensuite lu à haute voix une lettre qu’il avait écrite à son domicile le lendemain, montrant que même en tant que jeune homme, il était conscient de l’importance du jour J.
« Mercredi soir 7 juin 1944. Chère Maman, juste quelques lignes pour te dire que nous allons tous bien. Nous avons effectué la mission numéro 10 le jour J », a-t-il écrit. « Ce que nous avons pu voir était certainement un spectacle formidable. C’est ce que tout le monde attendait.
Macron a également décerné la Légion d’honneur à Christian Lamb, 103 ans, fille d’un amiral de la Royal Navy qui étudiait en Normandie en 1939 lorsque son père la rappela à Londres. Là, Lamb a créé des cartes détaillées qui ont guidé les équipages des péniches de débarquement le jour J.
Le président français s’est penché vers Lamb en fauteuil roulant, a épinglé la médaille et l’a embrassée sur les deux joues, la décrivant comme l’un des « héros de l’ombre ».
Conscients du caractère inévitable de l’âge et du temps pour les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, des foules d’aficionados en uniformes et véhicules d’époque, ainsi que des touristes profitant du spectacle, ont inondé la Normandie pour le 80e anniversaire. Plus tard, lors de la cérémonie internationale, les anciens combattants ont reçu une standing ovation alors qu’ils défilaient devant les tribunes dans une majestueuse file de fauteuils roulants pour éviter la longue marche sur la promenade du front de mer.
« Nous devons simplement nous souvenir des sacrifices de tous ceux qui nous ont donné notre liberté », a déclaré Becky Kraubetz, une Britannique vivant aujourd’hui en Floride, dont le grand-père a servi dans l’armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale et a été capturé à Malte. Elle faisait partie d’une foule de milliers de personnes qui s’étendaient sur plusieurs kilomètres le long d’Utah Beach, la plus occidentale des plages du débarquement.
Dans un endroit calme, à l’écart des fastes, le Français Christophe Receveur a offert son propre hommage en déployant un drapeau américain qu’il avait acheté lors d’un voyage en Pennsylvanie pour honorer ceux qui sont morts le jour J.
« Les oublier, c’est les laisser mourir à nouveau », a déclaré l’homme de 57 ans alors que lui et sa fille Julie repliaient soigneusement le drapeau en un triangle serré. Il pensait également à ceux qui mouraient actuellement en Ukraine en combattant l’armée d’invasion russe.
« Toutes ces troupes sont venues libérer un pays qu’elles ne connaissaient pas pour une idéologie – la démocratie, la liberté – qui est actuellement soumise à de fortes pressions », a-t-il déclaré.
Pour Warren Goss, un vétéran américain du jour J âgé de 99 ans qui a débarqué dans les premières vagues à Utah Beach, le sacrifice a été affirmé par une visite des années plus tard au même endroit où sont tombés ses camarades.
« J’ai regardé la plage et c’était magnifique, tout le monde, les enfants jouaient et je vois que les garçons et les filles marchaient, se tenant la main, avec leur vie retrouvée », a-t-il déclaré au roi et au Premier ministre danois, qui se sont accrochés. ses paroles.
L’atmosphère de foire sur les cinq plages aux noms de code – Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword – a été alimentée par des jeeps et des camions de la Seconde Guerre mondiale dévalant des ruelles bordées de haies, si meurtrières pour les troupes alliées qui combattaient retranchées. Des défenseurs allemands et des reconstituteurs jouant à la guerre sur les sables où sont tombés les soldats du Jour J.
Mais les véritables personnalités des commémorations sur la côte normande étaient les vétérans qui ont pris part à la plus grande armada terrestre, maritime et aérienne jamais vue, qui a percé les défenses d’Hitler en Europe occidentale et a contribué à précipiter sa chute 11 mois plus tard.
« Ils étaient vraiment la génération dorée, ces gars de 17 ou 18 ans qui faisaient quelque chose de si courageux », a déclaré James Baker, un Néerlandais de 56 ans, en réfléchissant à Utah Beach.
Plus haut sur la côte, sur Gold Beach, un joueur de cornemuse militaire jouait précisément au moment où les troupes britanniques débarquaient là-bas, il y a 80 ans.
Le roi Charles III du Royaume-Uni et le premier ministre Rishi Sunak étaient parmi les participants à une cérémonie en l’honneur des troupes qui ont débarqué là-bas et à Sword Beach, tandis que le prince William et le premier ministre canadien Justin Trudeau se sont joints à d’autres lors d’une cérémonie en l’honneur des troupes canadiennes à Juno Beach.
Dans son discours, le roi a déclaré à la foule que le monde avait de la chance qu’une génération « n’ait pas bronché » lorsqu’elle était appelée.
« Notre obligation de nous souvenir de ce qu’ils ont défendu et de ce qu’ils ont accompli pour nous tous ne pourra jamais diminuer », a-t-il déclaré.
S’exprimant en français, Charles a également rendu hommage au « nombre inimaginable » de civils français tués dans la bataille de Normandie, ainsi qu’au courage et au sacrifice de la Résistance française.
Parmi ceux qui ont voyagé en Normandie figurent des femmes qui faisaient partie des millions de personnes qui ont construit des bombardiers, des chars et d’autres armes et ont joué d’autres rôles essentiels pendant la Seconde Guerre mondiale qui ont longtemps été éclipsés par les exploits de combat des hommes.
Fêtés partout où ils vont en fauteuil roulant et marchant avec des cannes, les anciens combattants utilisent leur voix pour répéter leur message qui, espère-t-il, restera éternel : n’oubliez jamais.
« Nous ne le faisions pas pour les honneurs et les récompenses. Nous le faisions pour sauver notre pays », a déclaré Anna Mae Krier, 98 ans, qui travaillait comme riveteuse dans la construction de bombardiers B-17 et B-29. « Nous avons fini par contribuer à sauver le monde. »
AP
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