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Akhmed Yakoob, un avocat passionné de voitures et de bijoux, est en colère contre la position du Labour sur la guerre – et il se présente au Parlement contre l’un des principaux ministres du cabinet fantôme.
S’il y a un homme en Grande-Bretagne qui incarne la manière dont notre politique a changé, et continue de changer après le 7 octobre, c’est Akhmed Yakoob, le candidat indépendant pour Birmingham Ladywood.
Yakoob est un avocat de la défense de 36 ans qui porte des baskets Prada noires, une montre en diamant scintillante, des lunettes de soleil à monture dorée teintées et des gilets de style Gareth Southgate. Il a 195 000 abonnés sur TikTok, une plateforme qu’il comprend plus intuitivement que 99 % des politiciens de ce pays. Il parle en épigrammes tranchantes et brutales qui semblent toujours à quelques secondes de devenir virales sur les réseaux sociaux. Il cite le Prophète Muhammad comme sa plus grande influence politique.
Hors ligne, il fait campagne dans la rue, à l’intérieur des restaurants à emporter et depuis le siège en cuir crème d’une brillante Mercedes S-Class Saloon. Le mot « génocide » n’est jamais loin de la bouche de Yakoob.
Cette année, en se présentant sur une plateforme pro-Gaza et anti-Labour, il a récolté près de 70 000 voix lors de l’élection du maire de la région des Midlands de l’Ouest, principalement dans les quartiers pauvres du centre-ville de la circonscription de Birmingham Ladywood qu’il essaie maintenant de prendre à Shabana Mahmood, la secrétaire d’État à la justice fantôme. Richard Parker du Labour a remporté de justesse l’élection du maire, obtenant 225 590 voix, soit 1 508 de plus que le conservateur Andy Street. La présence de Yakoob dans la course a rendu l’élection beaucoup plus serrée. Bien qu’il soit arrivé troisième, obtenir 20 % des voix lui a donné de la substance et une base politique. Yakoob est furieux à propos de la guerre à Gaza.
Il imprime « Pour Gaza » sur tous ses prospectus. Il dit que la guerre est la raison pour laquelle il est entré en politique. Il sait que cela représente une ligne de démarcation clé avec le Labour, même si le parti se prépare à faire de nouveaux engagements pour un processus de paix, sinon un soutien unilatéral à un État palestinien, dans son manifeste la semaine prochaine. Mais il n’y a rien que le Labour puisse dire ou promettre pour ramener certains électeurs musulmans maintenant.
La même fureur que ressent Yakoob est à la base d’autres défis indépendants au Labour à travers Birmingham. À Edgbaston, le Dr Ammar Waraich, un neurologue et ancien boursier Fulbright à Harvard, essaie de renverser Preet Kaur Gill, la candidate du Labour. Waraich dit qu’il a quitté le parti, comme de nombreux autres musulmans, lorsque Sir Keir Starmer a déclaré à LBC le 11 octobre qu’Israël « avait le droit » de priver Gaza d’eau et d’électricité. À Selly Oak, Kamel Hawwash, professeur de génie civil à l’Université de Birmingham et ancien directeur de la Campagne de solidarité palestinienne, se présente contre le ministre fantôme des anciens combattants, Steve McCabe.
Ces deux sièges, comme ceux des anciennes villes industrielles (Rochdale, Blackburn) et des zones urbaines (Ilford North, Leicester East) à travers le pays où les indépendants croient avoir une chance d’embarrasser le parti travailliste, ont des populations musulmanes significatives. Lors des élections locales de mai, une analyse de Sky News a révélé que dans les zones avec une population musulmane supérieure à 20 %, le parti de Starmer a perdu 17,9 points de pourcentage de son vote.
Une contre-attaque ciblée du Labour dans les zones musulmanes, incluant des groupes de discussion et des sondages internes, a commencé en janvier. Cette semaine, le site LabourList a publié une liste des « zones de combat » du parti : 250 circonscriptions dans lesquelles le parti investit des ressources importantes, dans le cadre d’une campagne pour obtenir une majorité parlementaire saine. Mais le parti dirige également des militants vers 22 sièges où il a déjà une grande majorité. Cela ressemble à une action de repli. Plusieurs de ces zones ont une population musulmane supérieure à la moyenne.
Les musulmans représentent 43 % de l’électorat de Birmingham Ladywood, selon le groupe Muslim Vote, qui tente de rassembler les électeurs musulmans derrière des candidats pro-Gaza. Mahmood est députée ici depuis 2010, prenant le siège de Clare Short, l’ancienne ministre du New Labour qui a démissionné deux mois après le début de la guerre en Irak en mars 2003. Short, comme Yakoob aujourd’hui, était une critique persistante de la politique étrangère du Labour au Moyen-Orient.
Après avoir refusé de servir dans le cabinet fantôme sous Jeremy Corbyn, Mahmood est devenue une des premières partisans du groupe de réflexion influent Labour Together et une figure clé dans les plans de gouvernement de Starmer. Sur la base des résultats des élections générales de 2019, lorsque Mahmood a remporté 79 % des voix, Ladywood devrait être l’un des sièges les plus sûrs du Labour dans le pays.
Les changements de circonscription introduits cette année compliquent ce tableau. Alum Rock, une zone urbaine dont la population est composée à 93,6 % de minorités ethniques, deviendra une partie de Ladywood. Lorsque vous passez une journée à faire campagne avec Yakoob, vous commencez à comprendre pourquoi cela pourrait être une compétition beaucoup plus délicate pour le Labour que quiconque ne l’aurait prédit il y a un an. Ladywood est maintenant l’une des « zones de combat » du parti. L’équipe de Yakoob croit que des militants sont amenés dans la circonscription parce que les locaux refusent de faire campagne pour Mahmood en raison de son abstention sur une motion appelant à un cessez-le-feu dans la guerre Israël-Gaza en novembre dernier. Le Labour qualifie cette affirmation de « pure absurdité ». Les candidats indépendants partagent des idées et des stratégies. Ils font souvent campagne ensemble.
« Tout le monde me disait ‘la machine du Labour ceci, la machine du Labour cela' », dit Yakoob depuis le siège avant de la Mercedes, qui est suivie par une paire de berlines allemandes noires remplies de ses bénévoles, principalement des jeunes hommes portant des costumes Asos.
« Et alors ? Je me fiche de la machine. Peuvent-ils acheter l’amour du peuple ? Non. » Yakoob sourit largement. Il tend une main, comme s’il se tenait à un podium s’adressant à toute la ville.
« Ils peuvent dépenser des millions, mais ils ne peuvent pas retirer l’amour du peuple pour moi de leurs cœurs. C’est ce qu’ils ne peuvent pas prendre. »
Sa famille est originaire d’Azad Cachemire, une région du territoire disputé contrôlé par le Pakistan. Son père est venu en Grande-Bretagne dans les années 1970, a travaillé comme vendeur de lait, puis est retourné au Pakistan. Yakoob est né au City Hospital sur Dudley Road en 1988. Il a quatre frères, quatre sœurs et quatre enfants. Il raconte son histoire de vie et des anecdotes juridiques crues sur des podcasts et à travers ses vidéos de 30 secondes, consciemment aspirantes, sur les réseaux sociaux.
Le style est celui de la réussite après des débuts modestes. Il possédait autrefois une flotte de supercars, y compris une Rolls-Royce et une Lamborghini. Les voitures ont depuis été abandonnées ; Yakoob dit qu’il a « grandi ». La politique prend le dessus sur sa vie. Son style populiste, tape-à-l’œil et provocateur fait de Yakoob ce qui se rapproche le plus politiquement de Nigel Farage pour les musulmans britanniques. Il a été approuvé par George Galloway.
Yakoob fait l’objet d’une enquête de l’Autorité de régulation des avocats après avoir utilisé les réseaux sociaux pour promouvoir une fausse accusation de racisme contre un enseignant le mois dernier. Yakoob a ensuite supprimé les messages et publié une déclaration indiquant qu’il ne ferait aucun commentaire jusqu’à l’issue de l’enquête.
Yakoob perturbe tout où qu’il aille. En distribuant des prospectus près d’une école primaire mercredi après-midi, des foules tourbillonnent autour de lui. Les femmes en hijabs lui disent qu’elles l’aiment. D’innombrables photos sont prises. Les gens lui jettent pratiquement leurs enfants. Yakoob alterne entre l’ourdou et son anglais brummie traînant et zézayant. « Inshallah, » dit-il chaque fois que ces parents lui disent « la prochaine fois tu gagneras ».
L’après-midi précédent, Yakoob faisait campagne aux portes de la Rockwood Academy toute proche. Elle était autrefois connue sous le nom de Park View School. En 2014, Park View était au cœur d’une enquête sur des allégations discréditées d’un complot visant à évincer certains directeurs d’écoles de Birmingham et à faire en sorte que leurs écoles adhèrent à des principes islamiques plus conservateurs. Le soi-disant scandale du cheval de Troie reste un sujet sensible localement. En faisant campagne devant l’école, Yakoob gratte une croûte.
« Je ne sais pas pourquoi il fait ça », a dit un enseignant qui a souhaité rester anonyme. « Pourquoi les enfants ? » Lorsque Yakoob est apparu devant l’école, des centaines d’enfants ont tenté de prendre des selfies avec lui. Ce soir-là, lors d’une réunion bondée dans un restaurant bangladais, Yakoob a appelé à une enquête publique sur l’affaire du cheval de Troie. La salle a tremblé d’applaudissements.
Le long de Green Lane, une route étroite dans une rue décrépite où les voitures sont garées dans tous les sens et où des drapeaux palestiniens sont attachés aux lampadaires, Yakoob arrête littéralement la circulation. Les conducteurs ralentissent pour crier et lui montrer leur soutien. Il court de manière imprévisible vers eux en brandissant des prospectus aux couleurs du drapeau palestinien. C’est un véritable spectacle de cirque macho, une pure politique de rue. « Tout le monde me connaît », dit-il.
Une petite fille s’approche de Yakoob avec sa mère, qui ne parle pas très bien anglais. « Donne-nous une bonne raison de voter pour toi. » Yakoob s’accroupit. Il est face à face avec la fille. Il l’appelle « petite sœur ».
« Aucun de nos députés n’a parlé de Gaza. » Il dit cela très lentement et patiemment, pour qu’elle puisse le comprendre. « Il y a eu un vote à la Chambre des communes et notre députée pour Ladywood… elle s’est abstenue de voter. » La fille est satisfaite de cette réponse. Elle conduit sa mère au loin, emportant un prospectus avec elle.
Il y a des problèmes locaux ici. Les routes sont congestionnées par la circulation et la pollution. Les déchets non ramassés, puant sous la douce météo de juin, sont entassés près des pubs abandonnés et détruits. Les gens se plaignent des nids-de-poule et des infestations de rats. Plus de la moitié des enfants de la circonscription, 54,6 %, vivent dans la pauvreté, selon End Child Poverty – le taux le plus élevé de toutes les circonscriptions du pays.
Plus tard, un homme, un avocat âgé, me dit qu’Alum Rock est un ghetto, et que Mahmood devrait en avoir honte. L’équipe de Yakoob affirme que Mahmood ne peut pas y faire campagne, tant la colère envers elle est forte. Ils disent aussi qu’une figure importante d’une des campagnes précédentes de Mahmood a fait défection vers Yakoob. Les deux affirmations sont, encore une fois, « pures absurdités », déclare un porte-parole du Labour.
Mahmood dit qu’elle est « ravie » d’être la candidate du Labour à Birmingham Ladywood, « la ville que ma famille appelle chez nous depuis que mes parents sont arrivés du Cachemire rural ».
Lorsque nous visitons l’encampement pro-Gaza de 20 tentes qui surgit du sol au milieu de l’Université d’Aston avec Yakoob, un étudiant, un jeune homme barbu de 20 ans qui a souhaité rester anonyme, est catégorique : « Il faut retirer le pouvoir au parti travailliste. »
Ce soir-là, des figures importantes de la communauté bengalie se rassemblent pour s’adresser à Yakoob dans la salle à l’étage d’un restaurant bangladais sur Coventry Road. La salle ressemble à celle d’une réception de mariage – ce qui est quelque peu inquiétant, car aucune femme n’est présente.
Une succession de personnalités importantes est introduite. Ce frère dirige une entreprise d’imprimerie. Cet autre frère est un mufti, un juriste islamique. Ce sont des hommes sérieux, et ils se sentent profondément trahis par le parti travailliste pour lequel leurs familles ont voté depuis leur arrivée en Grande-Bretagne.
Un homme se souvient de l’amitié de son père avec Lord Hattersley, qui était député de Birmingham Sparkbrook de 1964 à 1997. Il dit qu’il ne votera plus jamais pour le Labour après Gaza. « Ils nous ont tellement blessés. » Sa voix est grave. Je regarde orateur après orateur promettre en quelque sorte allégeance à Yakoob. Ces hommes planifient à long terme.
« Nous sommes tous ici jusqu’à notre mort, » dit l’un d’eux. « Alors nous devons nous assurer de préparer le terrain pour notre prochaine génération. »
Yakoob est-il cette prochaine génération ? Une victoire sur Mahmood serait probablement le plus grand choc de cette élection. Cela reste peu probable, mais ce n’est pas impensable. Sa campagne est plus fascinante pour ce qu’elle représente que pour ce qu’elle pourrait accomplir. Elle est amateur, non professionnelle, et construite sur le charisme, non sur les données. Il veut l’approbation de TikTok, pas de la BBC. Akhmed Yakoob pourrait bien être une curiosité. Ou il pourrait être le premier signe d’une véritable nouvelle politique sectaire en Grande-Bretagne.
The Times, 08/06/2024
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