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Le royaume utilise une armée de lobbystes pour maintenir l’illusion de la paix et de la stabilité.
Par Brahim Boujemaa
La forme particulière de l’hospitalité sahraouie, telle qu’elle est pratiquée par le gouvernement marocain, consiste à observer de près les visiteurs. À notre arrivée l’hiver dernier à Laayoune, la capitale de ce territoire disputé, avec une délégation de six femmes journalistes, le premier geste fut de voir deux paires de phares derrière nous alors que nous roulions de l’aéroport à notre hôtel. Nous avions été invitées par la Fondation internationale des femmes dans les médias (IWMF) à nous rendre au Sahara occidental pour faire un reportage sur cette histoire souvent oubliée.
Des hommes portant des lunettes de soleil noires et des vestes en cuir nous attendaient à l’hôtel, postés aux coins de rue de l’autre côté de la rue. Tandis que notre groupe de six journalistes et deux employés de l’IWMF parcouraient la ville dans les jours qui ont suivi, les hommes sont restés à proximité, sur des motos et dans des voitures sombres. Ces hommes, qui ressemblaient aux agents de sécurité omniprésents au Moyen-Orient, s’arrêtaient généralement à un coin de rue proche lorsque nous nous arrêtions. Lorsque nous regardions dans leur direction, ils faisaient de faibles tentatives pour contourner un coin ou se cacher derrière une voiture.
Ce type de surveillance, nous avait-on prévenu, était la norme pour les visiteurs étrangers au Sahara occidental. Même les touristes se disent suivis et surveillés. Nous savions que les journalistes – et toute autre personne susceptible de rencontrer les militants locaux qui réclament l’indépendance du Maroc – étaient soumis à une surveillance particulière et parfois expulsés . Le Maroc revendique le Sahara occidental comme étant le sien et occupe le territoire depuis 1976, lorsqu’un mouvement indépendantiste autochtone dirigé par le Front Polisario financé par l’Algérie a commencé à combattre les troupes marocaines. Le Sahara occidental est le seul territoire d’Afrique qui figure encore sur la liste des territoires non autonomes des Nations Unies – des lieux qui attendent dans les limbes d’être décolonisés.
Le Sahara occidental est aujourd’hui l’un des conflits non résolus les plus anciens de la planète. Malgré le cessez-le-feu signé entre le Maroc et le mouvement de libération du Sahara occidental, appelé le Polisario, en 1991, le statut du territoire n’a jamais été définitivement réglé à ce jour. Alors que de nombreux autres conflits accaparent aujourd’hui l’attention de la communauté internationale, la demi-paix au Sahara occidental signifie que la question a été reléguée aux marges de la diplomatie internationale.
Comme nous l’avons constaté, le Maroc ne compte pas uniquement sur des agents de sécurité anonymes : il utilise également des attachés de presse et des lobbyistes de facto de Washington pour redorer son image à l’étranger. Le lendemain de notre arrivée, un représentant du ministère des Communications à Rabat, Mohamed El Bour, s’est présenté pour organiser nos rencontres avec les responsables locaux et attirer notre attention sur les promesses économiques du Sahara occidental plutôt que sur ses conflits politiques. Le troisième jour à Laâyoune, il a été rejoint par une femme en costume sombre, talons aiguilles et lunettes de soleil.
Elle s’est présentée comme étant Fatima-Zohra Rachidi, également du ministère des Communications à Rabat. Elle était à Laayoune avec une autre délégation et avait été invitée à nous rejoindre à la dernière minute, a-t-elle dit avec un accent américain impeccable. La phrase « Je suis juste passée par hasard ici » était une phrase que nous entendions également de la part de nombreux responsables basés à Rabat que nous rencontrions au Sahara occidental, et dont nous avons fini par douter. « Faites-moi savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit », a-t-elle ajouté avec désinvolture.
Fatima est restée avec nous pendant le reste de notre séjour au Sahara occidental, nous accompagnant à plusieurs de nos réunions avec des responsables et des groupes proches du gouvernement. (Elle et ses accompagnateurs ne nous ont pas accompagnés lorsque nous avons rencontré des militants de l’opposition.) Elle était généralement silencieuse pendant les réunions, mais écoutait évidemment attentivement, intervenant de temps en temps pour retraduire en anglais un point important de la position du gouvernement.
Lors de notre dernier jour dans le territoire, alors que nous étions assis dans la salle d’embarquement de l’aéroport, nous avons été convoqués dans la salle VIP, où le gouverneur de la province nommé par le Maroc nous a sermonnés sur la nécessité d’être justes dans notre couverture médiatique. Et Fatima était de nouveau là : elle se tenait parmi les fonctionnaires locaux qui encadraient le gouverneur et, comme elle était là pour aider le gouvernement à communiquer, elle a interrompu notre traducteur pour clarifier quelques points du monologue du gouverneur. Lorsqu’il a eu terminé, nous lui avons demandé sa carte – elle n’en avait plus, a-t-elle dit, mais nous a donné une adresse Gmail pour la joindre à Rabat.
Nous avons rapidement découvert que Fatima n’était pas seulement une émissaire du gouvernement, mais aussi un exemple des liens étroits que le royaume entretient avec les lobbyistes de Washington. Après avoir quitté le Sahara occidental, nous avons trouvé la photo de Fatima sur le site Internet de la Gabriel Company, une société de lobbying de Washington dirigée par l’ancien ambassadeur des États-Unis au Maroc, Edward Gabriel. Sur le site Internet de la Gabriel Company, elle se fait appeler Fatima-Zohra Kurtz.
La société Gabriel compte le gouvernement marocain parmi ses clients depuis 2002 et a perçu pendant cette période plus de 3,7 millions de dollars, selon les documents déposés en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (Foreign Agent Registration Act, FARA). La FARA exige que les gouvernements étrangers et les groupes qu’ils engagent pour faire du lobbying en leur nom aux États-Unis déposent des rapports détaillés de leurs activités de lobbying auprès du ministère de la Justice.
Les honoraires de la Gabriel Company ne sont que la pointe de l’iceberg en ce qui concerne les fonds que le Maroc a dépensés en lobbying pour rester dans les bonnes grâces de Washington. Depuis 2007, le royaume a employé neuf sociétés de lobbying américaines, selon les archives du FARA. Au total, depuis 2007, le royaume a dépensé environ 20 millions de dollars pour faire pression sur les décideurs politiques et solliciter une couverture favorable de la part des journalistes aux États-Unis sur toutes les questions, y compris le Sahara occidental.Au total, depuis 2007, le royaume a dépensé environ 20 millions de dollars pour faire pression sur les décideurs politiques et solliciter une couverture favorable de la part des journalistes aux États-Unis sur toutes les questions, y compris le Sahara occidental.
En 2009, le pays a fait pression sur les membres du Congrès, le pouvoir exécutif et les journalistes plus que tout autre pays arabe – plus de deux fois plus que l’Égypte, selon la Sunlight Foundation , une organisation à but non lucratif basée à Washington qui milite pour la responsabilité et la transparence du gouvernement.
Fatima a expliqué la différence entre ce qu’elle nous a dit être son nom de famille et celui qu’elle utilise au sein de la société Gabriel, en disant qu’elle utilise son nom de jeune fille, Rachidi, au Maroc et Kurtz, le nom de son ex-mari, aux États-Unis.
Quel que soit son nom, sa carrière offre un aperçu du réseau d’associations à but non lucratif et de cabinets de lobbying chargés de promouvoir l’image du Maroc à Washington. En plus de ce qu’elle appelle un travail de conseil auprès du ministère des Communications et de sa vice-présidence à la Gabriel Company, Fatima travaille également pour d’autres organisations financées par le royaume. Elle dirige le Centre culturel américano-marocain , qui tente de créer des liens culturels entre les États-Unis et le Maroc par le biais d’événements et est l’une des trois organisations sous l’égide du Centre américano-marocain. Le Centre américano-marocain pour la politique (MACP), un cabinet de lobbying enregistré à Washington sur lequel le gouvernement marocain s’appuie fortement, est une autre organisation sous la même égide. Et bien qu’il ne soit pas répertorié sur le site Web, un contrat déposé auprès de la FARA a révélé que Fatima est également vice-présidente principale des opérations du MACP.
Le Maroc a payé plus d’argent à la MACP que n’importe quelle autre entreprise américaine qu’il a engagée pour influencer les législateurs et les journalistes. Selon les documents déposés dans le cadre du FARA, le royaume a versé plus de 13,8 millions de dollars à la MACP depuis 2007 pour contacter des journalistes, des membres du Congrès et des responsables du Département d’État afin de promouvoir les intérêts du Maroc.
Contactée au bureau de la Gabriel Company sur K Street à Washington, Fatima a nié avec véhémence avoir jamais été lobbyiste pour les deux cabinets de lobbying dont elle est l’une des dirigeantes. Elle a déclaré qu’entre 2003 et 2009, elle était enregistrée comme lobbyiste auprès de la FARA, qui exige que les personnes engagées dans des activités de lobbying direct ou des « activités quasi politiques » pour le compte d’un gouvernement étranger divulguent les détails de ces activités. Mais elle a déclaré qu’elle s’était désinscrite en 2009 sur les conseils de son avocat, car elle « n’avait pas participé à des activités de lobbying ». Mais comme la loi américaine est vague sur ce qui constitue des « activités quasi politiques », Fatima semble opérer dans une zone grise juridique où il est difficile de déterminer ce qui constitue du lobbying et ce qui n’en constitue pas.
Depuis le début du Printemps arabe, le Maroc s’efforce de projeter une image de stabilité dans une région en difficulté.Alors que d’autres pays d’Afrique du Nord comme la Tunisie, la Libye et l’Égypte peinent à concrétiser les promesses de leurs révolutions, le Maroc s’est présenté comme un acteur régional capable d’offrir le type de garanties de sécurité que l’Europe et les États-Unis recherchent.
Selon les archives du FARA, le Sahara occidental a toujours été un sujet clé dans le lobbying marocain auprès de Washington. Les lobbyistes du royaume ont présenté la lutte du Maroc pour le contrôle du territoire comme un autre front de la guerre américaine contre le terrorisme. En avril 2013, le MACP a diffusé un éditorial par courrier électronique affirmant que les camps de réfugiés en Algérie remplis de citoyens du Sahara occidental étaient « devenus un terrain de recrutement pour les groupes liés à Al-Qaïda », une évolution qui devrait inciter « les États-Unis à agir activement sur le plan diplomatique ».
Une présentation PowerPoint de mai 2012 , jointe aux dossiers du FARA soumis par LeClairRyan, un autre groupe de Washington faisant pression pour le Maroc, met en garde contre le chaos qui suivrait le retrait du Maroc du territoire.
« Le Maroc ne peut jamais permettre – et aucun autre pays dans sa position ne permettrait – que [le Sahara occidental] devienne un « État indépendant », car en tant que tel, il serait incroyablement faible, un État en faillite dès le premier jour et un pôle d’attraction pour le terrorisme, le trafic de drogue, le trafic d’êtres humains et d’autres maux », prévient la présentation.
Les millions du Maroc semblent avoir été dépensés à bon escient, car les États-Unis n’ont jamais fait pression sur le royaume pour qu’il tienne sa promesse d’organiser un référendum sur l’autodétermination au Sahara occidental. Le projet de loi de crédits de 2014 récemment adopté par le Congrès prévoit, pour la première fois, qu’une partie de l’aide étrangère au Maroc soit utilisée au Sahara occidental. Le projet de loi stipule spécifiquement que le Département d’État élabore un plan pour « résoudre le conflit de longue date sur le Sahara occidental, sur la base de l’autonomie sous souveraineté marocaine ». Le MACP a salué cette évolution dans un communiqué de presse.
Le manque d’attention du public sur le Sahara occidental peut être l’une des raisons pour lesquelles son lobbying est si efficace : Stephen Zunes, professeur à l’Université de San Francisco, auteur d’un livre sur le conflit, a déclaré que parce qu’il est relativement inconnu du public, le lobbying marocain peut avoir une « influence disproportionnée » sur les attitudes à Washington.
« La raison pour laquelle [l’alliance américano-marocaine] n’a pas été remise en cause, la raison pour laquelle elle n’est pas un problème, c’est à cause de l’influence du lobby sur le Congrès », a déclaré Zunes.
Bien sûr, l’autre camp fait aussi du lobbying. L’Algérie, qui soutient depuis longtemps le Polisario et l’indépendance du Sahara occidental, conserve également des lobbyistes à Washington, mais les fonds qu’elle dépense sont éclipsés par ceux de Rabat. Entre 2007 et 2013, l’Algérie a dépensé environ 2,4 millions de dollars pour faire du lobbying au Capitole, selon le FARA, soit un peu plus de 10 % des fonds dépensés par le Maroc. Les archives du FARA montrent que presque toutes les réunions organisées par des lobbyistes financés par Alger concernent le Sahara occidental. Le Polisario a engagé Independent Diplomat pour représenter le groupe à Washington en 2008 et lui a versé 42 433 dollars depuis 2009.
Plusieurs bureaux du Congrès ont refusé de parler de leurs rencontres avec des lobbyistes, et d’autres n’ont pas répondu aux demandes répétées d’interviews.
Jusqu’à présent, les consultants en image du Maroc semblent brouiller les pistes quant à leur association avec les cabinets de lobbying américains. Lorsque nous avons contacté Fatima en avril, elle nous a dit qu’elle ne voyait aucune raison de mentionner son travail à la Gabriel Company, à la MACP ou à la MACC lors de notre première rencontre, car cela n’avait aucun rapport avec son travail au Sahara occidental en tant que consultante pour le ministère des Communications. Et bien que nous ayons trouvé un contrat qu’elle avait signé au nom de la MACP engageant le cabinet de lobbying Western Hemisphere Strategies, dirigé par l’ancien membre du Congrès Lincoln Diaz-Balart, pour « influencer positivement les relations entre les États-Unis et le Maroc », elle a qualifié son rôle de purement administratif.
Bill Allison, directeur de la rédaction de la Sunlight Foundation, une organisation qui se consacre à la transparence gouvernementale, affirme que quiconque tente de modifier le débat public américain au nom d’une puissance étrangère devrait s’enregistrer comme lobbyiste. « Si vous essayez d’influencer l’opinion publique américaine, et cela inclut de parler à des journalistes, vous êtes censé être enregistré [auprès du FARA] », explique Allison. « Cela vaut également pour ceux qui présentent les vues du gouvernement marocain et qui tentent de créer une impression favorable. Le but du FARA est de savoir à qui vous parlez, et il n’y a aucune ambiguïté. » (Le ministère de la Justice a refusé de commenter le statut non enregistré de Fatima.)
Quelle que soit la manière dont ils s’y prennent, les efforts de lobbying du Maroc semblent toujours capables d’influencer la politique américaine. La mission américaine auprès des Nations Unies, par exemple, a récemment proposé d’ajouter un mandat relatif aux droits de l’homme à la mission de l’ONU au Sahara occidental – il s’agit, après tout, de la seule force de maintien de la paix de l’ONU à ne pas en avoir un. Mais les États-Unis ont abandonné cette proposition après que le gouvernement marocain et ses alliés ont fait pression contre elle – et ont même annulé un exercice militaire conjoint annuel des troupes américaines et marocaines au Maroc. Les États-Unis sont alors revenus à leur position de longue date selon laquelle ils ne posent aucun défi sérieux à la position du Maroc sur le Sahara occidental.
Cette attitude non conflictuelle semble vouée à perdurer. Le 22 novembre, le président Barack Obama a reçu le roi Mohammed VI dans le bureau ovale et a profité de cette rencontre pour serrer encore plus fort le royaume dans ses bras. Dans une déclaration à l’issue de la rencontre, Obama et le roi ont également réaffirmé leur engagement à travailler ensemble « pour contrer la menace de l’extrémisme violent dans la région ». La Maison Blanche a également salué le plan marocain pour le Sahara occidental, largement rejeté par les militants sahraouis, qu’elle a qualifié de « sérieux, réaliste et crédible ».
Pendant ce temps, alors que le Maroc continue de dépenser des millions en lobbying et en relations publiques, les conflits qui durent depuis des décennies se prolongent sans fin en vue.
L’Ambassadeur Edwar Gabriel rédigeait des virulents rapports sur la situation en Algérie
Il était chargé d’encenser le régime marocain et vendre une image positive aux Etats-Unis :
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