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Selon un mémorandum adressé à l’Assistant du Président américains pour les Affaires de Sécurité Nationale, Henry A. Kissinger intitulé « Plans marocains pour envahir le Sahara espagnol », avec les forces militaires espagnoles encore présentes au Sahara, un conflit sérieux pourrait éclater. Si le Maroc échoue dans ce pari, cela pourrait entraîner la chute du gouvernement actuel à Rabat. D’un autre côté, des combats prolongés et de lourdes pertes espagnoles pourraient provoquer une crise politique à Madrid. Il y a aussi un risque d’entraîner l’Algérie dans le conflit. La Mauritanie, qui revendique également le Sahara espagnol, semble vouloir éviter toute implication militaire.
Le roi Hassan suit depuis quelque temps une politique à haut risque concernant le Sahara espagnol. En août 1975, il a réaffirmé son intention d’acquérir le Sahara espagnol avant la fin de l’année, par la force si nécessaire. Bien qu’il ait promis d’attendre l’avis consultatif de la Cour internationale de justice sur les revendications maroco-mauritaniennes concernant ce territoire, il semble maintenant décidé à agir en profitant d’une faiblesse perçue de l’Espagne. Il y a aussi une inquiétude croissante à Rabat que la décision de la Cour soit ambiguë ou défavorable au Maroc, et que le rapport d’une mission d’enquête du Comité de décolonisation de l’ONU favorise l’indépendance du territoire. Enfin, il est possible qu’Hassan ait conclu qu’une intervention armée entraînerait une médiation internationale favorable. Jusqu’à présent, la plupart des Marocains ont soutenu la position d’Hassan sur le Sahara espagnol, mais si une aventure militaire échoue, il pourrait se retrouver en grande difficulté et vulnérable à un coup d’État.
Rabat s’attendait à une résistance effective de la part d’environ 5000 légionnaires espagnols au Sahara et des unités de l’armée de l’air espagnole stationnées dans les îles Canaries, ainsi que, possiblement, de forces terrestres algériennes. Les Marocains doutent que l’Algérie intervienne militairement, mais il semblerait que le Maroc organise une présence symbolique de troupes syriennes, égyptiennes, de l’OLP et peut-être saoudiennes à Rabat, comme un moyen de dissuasion psychologique contre une réaction militaire algérienne. Cependant, nous n’avons aucune preuve que d’autres troupes arabes arrivent au Maroc, bien que de petits contingents pourraient arriver rapidement par voie aérienne sans être détectés. Nous doutons que la plupart des Arabes orientaux s’impliquent dans un conflit inter-arabe potentiel, à l’exception peut-être de l’OLP.
Le Maroc maintient environ un quart de son armée de plus de 55 000 hommes dans le sud du Maroc depuis la mi-1974, malgré des problèmes d’approvisionnement considérables et le faible moral des troupes en raison des conditions primitives. Nous estimons que la plupart des 12 000 à 15 000 soldats marocains dans la zone sud sont de l’infanterie tactique, avec quelques unités blindées, d’artillerie et de défense aérienne. Bien que l’armée ait établi une structure de commandement et de soutien dans le sud, les Marocains feraient face à des obstacles considérables pour lancer et soutenir une offensive majeure contre les forces espagnoles ou algériennes.
Madrid pourrait rassembler une force suffisante pour vaincre une invasion marocaine. Les Espagnols ont environ 16 000 militaires dans le Sahara, avec 20 000 supplémentaires situés dans les îles Canaries. Ils disposent de 51 chars et de 35 véhicules blindés pour un soutien immédiat. Comparée à l’armée marocaine, l’armée espagnole est mieux équipée et entraînée. En termes de puissance aérienne, Madrid dispose de plus de 60 avions de combat immédiatement disponibles. Deux escadrons de chasseurs-bombardiers F-5 tactiques et quatre escadrons de Mirage III et F-4C sont en réserve en Espagne.
Si le roi Hassan a opté pour la guerre, nous pensons qu’il a gravement mal jugé la réaction espagnole à une invasion. Bien que Madrid ne souhaite ni rester au Sahara ni mener une guerre coloniale, les troupes espagnoles résisteraient à une expulsion forcée. Madrid ferait appel à l’ONU pour rétablir la paix et demanderait le soutien des États-Unis. La réponse américaine influencerait fortement la position espagnole dans les négociations actuelles sur les bases américaines. Le gouvernement espagnol s’attend à ce que la coopération de défense de longue date avec les États-Unis justifie au moins un soutien diplomatique américain, notamment si les Marocains utilisent des armes américaines dans l’attaque. De leur côté, les Marocains espèrent aussi un soutien diplomatique de notre part et réagiraient fortement à toute attitude que nous pourrions adopter en faveur de l’Espagne. Une stricte neutralité serait probablement le maximum que le roi Hassan tolérerait sans provoquer de tensions dans nos relations bilatérales.
Un conflit armé avec le Maroc unirait la majorité des Espagnols et aiderait le régime à détourner l’attention des problèmes internes. Mais si les combats s’éternisent, la guerre pourrait devenir un facteur de division. Même l’armée, jusque-là l’élément le plus stable de la société espagnole, pourrait se diviser sur les mérites de mener une guerre pour un territoire que le gouvernement a déjà annoncé être prêt à abandonner.
L’Algérie, qui favorise l’indépendance du Sahara espagnol, s’arrêtera probablement avant d’intervenir militairement, mais elle compliquerait autant que possible la situation pour le Maroc. On s’attendrait à ce qu’Alger soutienne le Front POLISARIO dans une insurrection prolongée. L’Algérie pourrait aussi déplacer des troupes vers la frontière nord du Maroc pour exercer une pression sur le roi Hassan et renouveler son soutien aux dissidents marocains. Les Algériens monteraient presque certainement une intense campagne diplomatique internationale pour dénoncer l’agression marocaine.
Dans l’éventualité peu probable d’une intervention militaire directe de l’Algérie, les Marocains pourraient connaître un succès initial grâce à leur supériorité numérique. Cependant, la force aérienne algérienne, avec environ 200 avions de combat, pourrait inverser la situation en faveur de l’Algérie. Les forces terrestres algériennes, bien que de taille comparable à celles du Maroc, sont mieux entraînées et équipées.
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