Maroc – Algérie: le conflit du Sahara occidental montre des signes d’escalade
Par François Soudan
Les tensions entre l’Algérie et le Maroc n’ont jamais été aussi tendues depuis 45 ans. Novembre 2020 a déclenché la boîte de pandore suite à l’intervention militaire à Guerguerat et à la reconnaissance par Washington de la souveraineté de Rabat sur le Sahara occidental.
Ceci est la partie 1 d’une série en 5 parties.
Depuis le 13 novembre 2020, jour où l’armée marocaine a «sécurisé» plusieurs centaines de mètres de la route goudronnée reliant le petit village de Guerguerat et la Mauritanie, l’ancien protectorat espagnol du Sahara occidental est aux en proie à une histoire alternative.
Ce genre littéraire et cinématographique – actuellement à la mode, comme en témoigne le récent succès de la série dramatique de la période Netflix Bridgerton – consiste à ré-imaginer des événements historiques passés dans des histoires fictives, créant une sorte de réalité alternative et contrefactuelle.
Un exemple concret: les hauts gradés du Front Polisario envoient des rapports quotidiens triomphants que le service de presse officiel algérien, Algérie Presse Service, reprend régulièrement.
À en croire les rapports de cet univers parallèle, le 13 novembre 2020 a été le point de départ d’une guerre qui fait rage le long du mur de défense du Maroc, qui s’étend sur quelque 2 500 kilomètres et que le peuple sahraoui appelle le «mur de la honte».
Le 22 février 2021, alors que la République arabe sahraouie démocratique (RASD) célébrait le 45e anniversaire de son indépendance en exil dans les camps de réfugiés de la Hamada de Tindouf, l’Armée de libération du peuple sahraoui (SPLA) en était à sa 102e parte de guerra, ou rapport de guerre.
Selon ces informations, presque toutes les positions militaires marocaines à l’ouest de la berme, d’Al Mahbes à Bir Gandus, et même certaines garnisons frontalières de la province de Guelmim et de la région de Souss-Massa, en dehors du Sahara occidental, ont subi trois mois de «bombardements intenses raids » et « attaques violentes », entraînant des dommages aussi importants que« la destruction de pans entiers du mur » et d’une base de commandement. Les rapports décrivent également les Forces armées royales marocaines (FAR) comme ayant subi des pertes «dévastatrices», alors que le Polisario n’a enregistré aucun décès.
Ces mises à jour sur le conflit, si consciencieusement reprises par les médias d’État algériens mais ignorées ailleurs, ne reflétaient avec précision qu’un seul événement du monde réel. Le 13 novembre 2020, le Polisario a lancé une attaque à la roquette sur Guerguerat, mais il n’a pas coupé la route ni fait des morts.
Une source de l’état-major des FAR l’a décrit comme «une tentative d’intimidation» qui était «sans incident» et la situation comme «sous contrôle et assez calme», avant d’ajouter: «Les dirigeants du Polisario savent que leurs milices ne peuvent pas faire de différence sur le terrain, de sorte que ces rapports ne sont rien d’autre qu’une propagande de masse visant leurs partisans ».
Assauts sanglants
Hormis le fait qu’aucun expert ou rapport indépendant n’a été en mesure de confirmer la réalité sur le terrain dans ce dernier chapitre de la guerre des sables, il est hautement improbable que les séparatistes sahraouis aient les capacités de mener une telle guerre.
Le Polisario est loin de ce qu’il était dans les années 1980 et qui a conduit à l’établissement du cessez-le-feu il y a près de 30 ans, lorsque ses katibas [unités] ont utilisé un canon de 106 mm pour lancer des assauts sanglants sur les flancs de l’armée marocaine, ses missiles SAM-7 ont abattu des avions de combat Mirage F1 en l’air et ses 2000 prisonniers de guerre languissaient dans les prisons des camps de Tindouf.
Les dirigeants sahraouis ne sont plus à leur apogée, à commencer par le secrétaire général du Polisario, Brahim Ghali, âgé de 71 ans, et on peut en dire autant de l’arsenal du mouvement rebelle. Une grande partie du matériel fourni par la Libye (sous le règne de Mouammar Kadhafi), la Corée du Nord et l’Algérie, en plus des véhicules blindés pris à l’armée marocaine au début du conflit, n’est plus en état de marche.
La liste des fournitures du Polisario en baisse comprend une flotte de véhicules Toyota 4 × 4 équipés de mitrailleuses de 14 mm, de lance-roquettes multiples de fabrication russe, de mortiers de 120 mm et de chars T-62 de fabrication soviétique.
Face à une ligne de défense flanquée de champs de mines, parsemée de systèmes de détection, surveillés par des drones et protégés par des forces d’intervention rapide, les séparatistes, qui comptent au plus entre 3000 et 5000 hommes, n’ont d’autre choix que d’utiliser des frappes et des balles et exécuter des tactiques qui infligent peu de dégâts.
Selon toute vraisemblance, c’est ce qui passe pour «guerre» au Sahara Occidental depuis le 13 novembre 2020, loin d’être la mère de toutes les batailles qui se déroulent chaque soir sur RASD TV, la chaîne de télévision d’Etat sahraouie.
Ce serait une erreur, cependant, de conclure sur la base de cette description de ce qui semble théâtral pour les forces militaires que toute cette action sert à maintenir le statu quo au Sahara.
Si le Polisario n’a pas été, à proprement parler, créé par le gouvernement algérien – il s’agit plutôt d’une initiative conjointe algéro-libyenne datant des années 1970, alors que le nationalisme sahraoui était en plein essor – Alger est depuis un certain temps l’un de ses moteurs.
Toute décision prise dans les camps de Tindouf est soumise à l’approbation des dirigeants algériens, et à moins que vous ne pensiez que ces derniers ont renoncé à leur souveraineté sur une partie de leur territoire, cela est parfaitement logique.
La réalité alternative est donc un écran de fumée qui occulte une réalité bien plus inquiétante: les tensions entre l’Algérie et le Maroc ont atteint un niveau jamais vu depuis la fin des années 1970.
Outre les gouvernements d’Europe (en particulier la France et l’Espagne), les États-Unis et la Russie, la partie la plus concernée est probablement le secrétaire général de l’ONU, António Guterres. L’ONU a maintenu une mission de maintien de la paix de 462 personnes (dont 245 militaires) au Sahara occidental – la Mission pour le référendum au Sahara occidental (MINURSO) – au cours des trois dernières décennies. Actuellement dirigée par un diplomate canadien et un commandant des forces pakistanaises, la mission coûte 62 millions de dollars par an.
Cette petite force de bérets bleus est chargée de patrouiller dans une zone s’étendant du no man’s land à l’est du mur jusqu’à la frontière avec la Mauritanie, représentant 20% du territoire de l’ancien protectorat espagnol – une zone interdite à part entière. Le Polisario considère comme «libéré», un pays qui regorge de mines terrestres et souvent parcouru par des migrants se dirigeant vers le nord, des mineurs d’or illégaux et des trafiquants de drogue. En d’autres termes, les troupes de l’ONU sont en première ligne.
Admission d’impuissance
Sentant une escalade du conflit, Guterres a noté dans son dernier rapport, daté d’octobre 2020, au Conseil de sécurité de l’ONU que les milices du Polisario étaient «beaucoup moins coopératives que par le passé», refusant au personnel de la MINURSO l’accès à leurs sites, augmentant ainsi la fréquence d’incursions dans la zone tampon et de la mise en place d’unités militaires dans plusieurs localités proches du mur de défense marocain, sous couvert de la mise en place de centres d’isolement pour les personnes infectées par le Covid-19.
L’inquiétude de Guterres est aussi un aveu d’impuissance, car l’ancien envoyé de l’ONU au Sahara occidental, Horst Köhler de l’Allemagne, qui a démissionné en mai 2019 «pour des raisons de santé», n’a pas encore été remplacé en raison de l’absence d’un candidat convenant aux deux côtés. Cela signifie qu’il n’y a plus de médiateur entre l’Algérie et le Maroc.
Ajoutez à cette poudrière l’annonce faite le 10 décembre 2020 par Donald Trump que les États-Unis reconnaîtraient la souveraineté du Maroc sur le Sahara occidental – l’une de ses dernières initiatives de politique étrangère – et soudain la situation est sur le point d’exploser.
Au risque d’écarter le fantasme diplomatique selon lequel l’Algérie n’est qu’une «partie intéressée», et non une «partie au conflit» en ce qui concerne la question du Sahara occidental, Alger est immédiatement parvenue à la conclusion que les États-Unis visaient son gouvernement en prenant une telle décision et en normalisant simultanément les relations israélo-marocaines.
Et lorsque les pages d’El Djeich, la publication très influente de l’Armée nationale populaire (ANP), évoquent «les menaces imminentes que certaines parties ennemies font peser sur la sécurité de la région», elles font allusion à ces récentes décisions.
Qu’ils y adhèrent ou non, le récit des dirigeants algériens est clair: le royaume marocain a fait en sorte que «l’entité sioniste» se profile désormais aux frontières du pays. Ceci explique la double réponse d’Alger.
Sur le plan diplomatique, l’Algérie a envoyé des messages à Moscou pour confirmer que la Russie, en tant que fournisseur de longue date d’armes à l’ANP, aurait son soutien, si nécessaire, et a intensifié ses efforts pour faire pression sur la nouvelle administration américaine afin qu’elle annule l’ordre de Trump reconnaissant la souveraineté du Maroc sur le Sahara occidental.
C’est dans cet esprit que des représentants de tous les groupes parlementaires à l’Assemblée nationale algérienne et à la chambre haute de la législature, le Conseil de la Nation, ont adressé le 2 février 2021 une lettre à Joe Biden dans laquelle ils le pressent de renverser la décisionde son prédécesseur.
Biden écoutera-t-il leur plaidoyer? Si un tel renversement est techniquement possible, il est peu probable, car les deux côtés de l’accord (Sahara occidental et Israël) sont étroitement liés.
Sur le front militaire, la réponse de l’Algérie se veut ouvertement menaçante. Les 17 et 18 janvier derniers, l’ANP a attiré l’attention des médias en procédant à des exercices militaires à grande échelle dans la région de Tindouf, à quelques dizaines de kilomètres de la frontière avec le Maroc.
Mené par le chef d’état-major de l’ANP, le général Saïd Chengriha, l’exercice «Al-Hazm 2021» a été une démonstration de force et une occasion de mettre en valeur les équipements russes de nouvelle génération de l’armée (y compris les chasseurs Sukhoi Su-30, T- 72 chars, hélicoptères Mi-35 et missiles Iskander), ces biens précieux qui ont coûté un précieux prix à l’Algérie: 100 milliards de dollars entre 2010 et 2020, soit plus du double du montant des dépenses militaires du Maroc sur la même période.
Une dépendance coûteuse
Certes, l’Algérie a 6 700 kilomètres de frontières à protéger, contre 3 600 kilomètres au Maroc, mais tous les experts s’accordent à dire que la frénésie de magasinage dans le pays qui a commencé en 2006 dépasse de loin ses besoins en matière de sécurité dans son pays et à l’étranger.
La volonté affichée de l’Algérie de devenir la première puissance militaire de la région n’explique que partiellement la frénésie des dépenses, qui est désormais encore plus coûteuse depuis l’effondrement des revenus pétroliers. Également en jeu, comme l’écrivait fin 2013 le chercheur Laurent Touchard dans son blog de défense, c’est «le souci de l’Algérie de mettre la mainmise financière sur son rival marocain, qui sera contraint d’augmenter son budget militaire alors même que sa marge de manœuvre financière est loin d’être proche de l’Algérie » et « la négociation opaque d’un haut commandement militaire activement impliqué dans la finalisation de gros contrats ».
Sept ans plus tard, et l’évaluation de Touchard sonne toujours vraie aujourd’hui, tout comme la rupture des communications de chaque côté de la frontière, qui a été fermée en 1994 et n’a jamais été rouverte, a été étanche pendant des décennies.
Au Maroc, le Sahara occidental est une cause nationale qui rallie tout le monde sauf une frange ultra-minoritaire à l’extrême gauche. En Algérie, c’est une cause politico-militaire, mais pas précisément populaire, et il est extrêmement rare que des voix de premier plan se hasardent à exprimer un point de vue contraire. Ceux qui ont osé s’exprimer – Ferhat Abbas, Benyoucef Benkhedda, Mohamed Boudiaf et, plus récemment, Khaled Nezzar – ont été farouchement maîtrisés.
L’histoire des affrontements armés directs entre les armées algérienne et marocaine nous en apprend peu sur ce qui se passerait si le conflit s’intensifiait. Gagnée sur le front militaire par le Maroc sous le roi Hassan II et sur le front diplomatique par l’Algérie sous Ahmed Ben Bella, la guerre du sable d’octobre 1963 est une série d’escarmouches le long d’une zone peu peuplée entre les villes de Tindouf et Figuig.
Au total, 350 hommes ont perdu la vie dans la guerre et le chef d’état-major de l’armée algérienne a connu de première main les limites opérationnelles de la confrontation d’une armée populaire issue de la lutte pour l’indépendance contre une force traditionnelle en terrain découvert.
Combat mobile
Quelque 13 ans plus tard, lors des première et deuxième batailles d’Amgala, qui se sont déroulées dans la partie nord du Sahara occidental, les forces des FAR ont repris l’oasis en janvier 1976, mais les Algériens l’ont reprise en février suivant.
Alors que l’on craignait à l’époque que les combats sanglants ne se transforment en conflit à grande échelle entre les deux voisins, il était limité à une petite zone géographique.
Serait-ce encore le cas aujourd’hui si la balance basculait vers une guerre totale? Rien de moins sûr puisque, à en juger par la configuration de la dernière série d’exercices méga-militaires de l’armée algérienne, Alger se prépare à mener une guerre conventionnelle de haute intensité.
Ce conflit – qui pourrait avoir des conséquences économiques et humaines désastreuses – serait avant tout une confrontation entre deux doctrines militaires opposées.
La partie algérienne a adopté la méthode soviétique, qui est basée sur l’utilisation à grande échelle de véhicules blindés soutenus par l’armée de l’air pour mener des offensives stratégiquement agiles et tactiquement rigides. La partie marocaine, quant à elle, a une approche plus franco-américaine axée sur le combat mobile, les opérations de contre-offensive et l’initiative de manœuvre des commandants.
Le conflit serait également entre deux armées qui diffèrent considérablement dans toutes les mesures sauf la taille. L’Algérie est de loin la mieux équipée des deux en termes de quantité d’équipements modernes, mais le Maroc a ses propres avantages, notamment une plus grande proportion de soldats professionnels, des normes de gestion plus élevées et une logistique mieux organisée.
«Bien paraître sur le papier»
Interrogé sur les raisons pour lesquelles l’armée marocaine se classe 26 places derrière l’Algérie dans le dernier classement des forces militaires de Global Firepower, notre source de l’état-major des FAR a déclaré qu’il n’accordait guère d’importance à «bien paraître sur le papier».
Il a ajouté: «Le programme de modernisation lancé par Sa Majesté en tant que commandant en chef et chef d’état-major des FAR donne la priorité absolue à l’élément humain. Les armes sont inutiles sans courage, savoir-faire et patriotisme. Notre stratégie n’a jamais été basée sur la compétition militaire. Cela dit, lorsque le Maroc décide de mettre fin aux provocations de l’Algérie, il le fait de manière agressive et définitive. Guerguerat est un excellent exemple de cette approche.
Comme notre source l’indique, la supériorité quantitative de l’Algérie se heurte à l’avantage qualitatif du Maroc. Si cette évaluation n’est pas sacro-sainte, elle résume assez bien la situation. Lorsque l’auteur de cette histoire a interrogé un général marocain il y a quelques années sur le scénario le plus probable en cas d’éclatement d’une guerre, il a expliqué que le premier agresseur – qui à ses yeux ne pouvait évidemment être que l’Algérie – aurait peu de mal à pénétrer 100 kilomètres en «territoire ennemi», avant de le payer cher par la suite. Un général algérien serait sans doute d’accord avec la version inverse de ce scénario.
Tout comme les Américains et les Soviétiques au plus fort de la guerre froide, les deux nations nord-africaines éloignées se préparent à une guerre chaude. Ils espèrent qu’ils n’auront pas à subir une telle mission suicide, mais ils n’ont jamais été aussi proches de la guerre depuis les batailles d’Amgala il y a 45 ans. L’adage latin si vis pacem, para bellum («si vous voulez la paix, préparez-vous à la guerre») est dangereux dans cette partie du monde.
The Africa Report, 2 mars 2021 (traduction non officielle)
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