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SAN JUAN, Porto Rico (AP) – José Irizarry admet qu’il est connu comme l’agent le plus corrompu de l’histoire de la Drug Enforcement Administration des États-Unis, admettant qu’il « est devenu un autre homme » en conspirant avec des cartels colombiens pour construire un style de vie somptueux de voitures de sport coûteuses, bijoux Tiffany et amants du monde entier.
Mais alors qu’il utilisait ses dernières heures de liberté pour raconter son histoire à l’Associated Press, Irizarry dit qu’il ne tombera pas seul pour cela, accusant certains collègues de longue date de la DEA de se joindre à lui pour écrémer des millions de dollars des piqûres de blanchiment d’argent de la drogue. pour financer une décennie de voyages de luxe à l’étranger, de restaurants raffinés, de places assises lors d’événements sportifs et de débauche de style fraternité.
D’après Irizarry, des dizaines d’autres agents fédéraux, procureurs, informateurs et, dans certains cas, des contrebandiers du cartel eux-mêmes étaient tous de la partie sur trois continents connue sous le nom de « Team America » qui a choisi des villes pour le blanchiment d’argent, principalement à des fins de fête. ou pour coïncider avec les matchs de football du Real Madrid ou de tennis de Rafael Nadal. Cela comprenait des arrêts en cours de route dans les salles VIP des strip-teases des Caraïbes, le quartier chaud d’Amsterdam et à bord d’un yacht colombien qui a été lancé avec beaucoup d’alcool et plus d’une douzaine de prostituées.
« Nous avions libre accès pour faire ce que nous voulions », a déclaré Irizarry, 48 ans, à l’AP dans une série d’entretiens avant de commencer une peine de prison fédérale de 12 ans . « Nous générions des collectes d’argent dans les endroits où nous voulions aller. Et une fois arrivés là-bas, c’était à propos de l’alcool et des filles.
Toutes ces réjouissances ont été enracinées, a déclaré Irizarry, dans une prise de conscience écrasante parmi les agents de la DEA du monde entier qu’ils ne peuvent rien faire pour faire une brèche dans la guerre contre la drogue de toute façon. Seule une préoccupation nominale a été accordée à la création de cas ou à l’endiguement d’un flux record de cocaïne et d’opioïdes illégaux aux États-Unis, qui a entraîné plus de 100 000 décès par surdose de drogue par an.
« Vous ne pouvez pas gagner une guerre impossible à gagner. La DEA le sait et les agents le savent », a déclaré Irizarry. « Il y a tellement de drogue quittant la Colombie. Et il y a tellement d’argent. Nous savons que nous ne faisons pas de différence.
« La guerre contre la drogue est un jeu. … C’était un jeu très amusant auquel nous jouions.
L’histoire d’Irizarry, que certains anciens collègues ont attaquée comme une tentative fictive de réduire sa peine, est survenue au cours d’entretiens contrits, amers, parfois larmoyants avec l’AP dans le quartier historique de son San Juan natal. C’est à peu près le même récit qu’il a donné au FBI lors de longs débriefings et de documents judiciaires scellés obtenus par l’AP après avoir plaidé coupable en 2020 à 19 chefs d’accusation de corruption, y compris le blanchiment d’argent et la fraude bancaire.
Mais après des années à dépeindre Irizarry comme un agent voyou qui a agi seul, les enquêteurs du ministère américain de la Justice ont commencé ces derniers mois à suivre de près sa feuille de route confessionnelle, interrogeant jusqu’à deux douzaines d’agents et de procureurs actuels et anciens de la DEA accusés par Irizarry d’avoir tourné un aveugle. attention à ses abus flagrants et se joignant parfois à eux.
Sans tambour ni trompette, l’enquête s’est concentrée sur un ancien partenaire de la jet-set d’Irizarry et plusieurs autres collègues de confiance de la DEA affectés au blanchiment d’argent international. Et au moins trois procureurs fédéraux actuels et anciens ont été interrogés sur les fêtes bruyantes d’Irizarry, dont un occupant toujours un poste de direction à Miami, un autre qui est apparu à la télévision « The Bachelorette » et un ancien procureur de l’Ohio qui a été confirmé pour servir d’avocat américain. à Cleveland cette année avant de reculer brusquement pour des raisons familiales non précisées.
L’enquête en expansion survient alors que la première agence nationale d’application de la loi sur les stupéfiants a été secouée par des scandales d’inconduite répétés dans ses 4 600 rangs d’agents, d’un qui a reçu des pots-de-vin de trafiquants à un autre accusé d’ avoir divulgué des informations confidentielles à des cibles des forces de l’ordre. Mais de loin le plus gros œil au beurre noir est Irizarry, dont la trahison massive du badge est au cœur d’un examen externe en cours des opérations étrangères tentaculaires de la DEA dans 69 pays.
L’agent autrefois remarquable a accusé certains anciens collègues du groupe 4 de la DEA, basé à Miami, de se remplir les poches et de falsifier des dossiers pour reconstituer une caisse noire utilisée pour des escapades à l’étranger pendant une bonne partie de la décennie, jusqu’à sa démission en 2018. Il a accusé un agent américain de l’immigration et des douanes d’avoir accepté un pot-de-vin de 20 000 $. Et récemment, le FBI, le Bureau de l’inspecteur général et un procureur fédéral ont interrogé Irizarry en prison au sujet d’autres employés fédéraux et des allégations qu’il a soulevées au sujet d’inconduite dans les interdictions maritimes.
« C’était trop bizarre pour eux de croire que cela se produisait réellement », a déclaré Irizarry à propos des enquêteurs. « L’acte d’accusation brosse un tableau de moi, l’agent corrompu qui a fait tout ce stratagème. Mais il ne parle pas du reste de DEA. Je n’étais pas le cerveau.
Le juge fédéral de Tampa qui a condamné Irizarry l’année dernière semblait être d’accord, affirmant que d’autres agents corrompus par « l’attrait de l’argent facile » devaient faire l’objet d’une enquête. « Cela doit cesser », a déclaré la juge Charlene Honeywell aux procureurs, ajoutant qu’Irizarry était « celui qui s’est fait prendre, mais il est évident pour ce tribunal qu’il y en a d’autres ».
Le ministère de la Justice a refusé de commenter. Un porte-parole de la DEA a déclaré: « José Irizarry est un criminel qui a violé son serment en tant qu’officier fédéral chargé de l’application des lois et a violé la confiance du peuple américain. Au cours des 16 derniers mois, la DEA a travaillé vigoureusement pour renforcer davantage notre discipline et nos politiques d’embauche afin d’assurer l’intégrité et l’efficacité de notre travail essentiel.
AP a pu corroborer certaines des accusations d’Irizarry, mais pas toutes, grâce à des milliers de dossiers confidentiels des forces de l’ordre et à des dizaines d’entretiens avec des personnes au courant de ses allégations et de l’enquête en cours, dont plusieurs ont parlé sous couvert d’anonymat parce qu’ils n’étaient pas autorisés. pour en discuter.
L’enquête se concentre en partie sur George Zoumberos, l’un des anciens partenaires d’Irizarry qui a beaucoup voyagé à l’étranger pour des enquêtes sur le blanchiment d’argent. Irizarry a déclaré à AP que Zoumberos bénéficiait d’un accès illimité aux soi-disant fonds de commission et exploitait cet argent de manière inappropriée pour des achats personnels et des voyages injustifiés, en utilisant des noms de personnes qui n’existaient pas dans les rapports de la DEA justifiant les excès.
Zoumberos est resté un agent de la DEA même après avoir été arrêté et brièvement détenu pour des allégations d’agression sexuelle lors d’un voyage à Madrid en 2018. Il n’a démissionné qu’après avoir été dépouillé de son arme, de son badge et de son habilitation de sécurité pour avoir invoqué son droit au cinquième amendement de garder le silence dans fin 2019, lorsque le même procureur qui a inculpé Irizarry l’a convoqué pour témoigner devant un grand jury fédéral à Tampa.
Les autorités sont tellement concentrées sur Zoumberos qu’elles ont également assigné à comparaître son frère, un photographe de mariage de Floride qui a voyagé et fait la fête à travers le monde avec des agents de la DEA, et lui a même accordé l’immunité pour inciter sa coopération. Mais Michael Zoumberos a également refusé de témoigner et est emprisonné à l’extérieur de Tampa depuis mars pour « outrage civil » – une tactique de pression extrêmement rare qui souligne la montée en température de l’enquête.
« Je n’ai rien fait de mal, mais je ne vais pas parler de mon frère », a déclaré Michael Zoumberos à AP lors d’une interview en prison. «Je suis essentiellement détenu en tant que prisonnier politique du FBI. Ils veulent me contraindre à coopérer.
Certains agents actuels et anciens de la DEA affirment que les affirmations d’Irizarry sont des fabrications exagérées ou éhontées. L’ancien agent de l’ICE s’est moqué de l’accusation d’Irizarry d’avoir accepté un pot-de-vin de 20 000 $, affirmant qu’il avait levé les premiers drapeaux rouges à propos d’Irizarry. Et l’avocat des frères Zoumberos dit que les procureurs sont en « expédition de pêche » pour apporter plus d’actes d’accusation en raison de l’embarras du scandale Irizarry.
« Tous ceux qu’ils relient à José sont étrangers à ses vols », a déclaré l’avocat Raymond Mansolillo. « Ils cherchent à trouver un crime correspondant à cette affaire plutôt qu’un crime qui a réellement eu lieu. Mais quoi qu’il arrive, ils vont accuser quelqu’un de quelque chose parce qu’ils ne veulent pas sortir de tout cela après cinq ans et n’ont accusé que José.
Ce qui rend les allégations d’Irizarry plus flagrantes, c’est qu’elles font suite à un rapport de l’inspecteur général de 2015 qui a critiqué les agents de la DEA pour avoir participé à des «soirées sexuelles» avec des prostituées engagées par des cartels colombiens. Cela a entraîné la suspension de plusieurs agents et la retraite de Michele Leonhart, l’administrateur de la DEA à l’époque.
Au cœur de l’enquête Irizarry se trouvent des relations trop intimes développées entre agents et informateurs – strictement interdites par les directives fédérales – et des contrôles lâches sur les opérations secrètes de blanchiment d’argent de la drogue de la DEA dont peu d’Américains connaissent l’existence.
Chaque année, la DEA blanchit des dizaines de millions de dollars au nom des cartels de la drogue les plus violents au monde par le biais de sociétés fictives, une tactique vantée dans de longues enquêtes à l’étranger telles que l’opération White Wash qui a abouti à plus de 100 arrestations et à la saisie de plus de 100 millions de dollars et une tonne de cocaïne.
Mais la DEA a également été critiquée pour avoir laissé d’énormes sommes d’argent dans les opérations non saisies, permettant aux cartels de continuer à exercer leur métier, et pour ne pas avoir surveillé et suivi étroitement les piqûres, ce qui rend difficile l’évaluation des résultats.
Un rapport de 2020 de l’inspecteur général du ministère de la Justice a reproché à la DEA d’avoir omis depuis au moins 2006 de déposer des rapports annuels au Congrès sur ces piqûres, connues sous le nom d’opérations exemptées du procureur général. Cette réprimande, associée à l’embarras provoqué par les aveux d’Irizarry, a incité l’administratrice de la DEA, Anne Milgram, à ordonner un examen extérieur des opérations à l’étranger de l’agence, qui est en cours.
« Dans la grande majorité de ces opérations, personne ne regarde », a déclaré Bonnie Klapper, ancienne procureure fédérale à New York et critique virulente du blanchiment d’argent de la DEA. « Dans l’opération Irizarry, personne ne se souciait de la quantité d’argent qu’ils blanchissaient. Personne ne se souciait qu’ils ne fassent aucune affaire. Personne ne s’occupait de la maison. Il n’y avait pas de contrôle. »
Rob Feitel, un autre ancien procureur fédéral, a déclaré que la surveillance laxiste de la DEA facilitait le détournement de fonds à toutes sortes de fins non approuvées. Et tant que les saisies d’argent continuaient à augmenter les statistiques – une barre basse compte tenu de l’offre abondante – peu de questions étaient posées.
« Les autres agents ne sont pas stupides. Ils savaient qu’il n’y avait pas de contrôle et beaucoup d’entre eux auraient pu faire ce qu’Irizarry a fait », a déclaré Feitel, qui représente un ancien agent de la DEA sous surveillance dans le cadre de l’enquête. « La ligne qui sépare Irizarry des autres est qu’il l’a fait à deux mains et il l’a fait encore et encore et encore. Il n’a pas seulement testé les eaux, il y a pris un bain complet.
Irizarry, qui parle d’une manière fluide qui bascule de manière transparente entre l’anglais et l’espagnol, était un maréchal de l’air fédéral et un agent de la patrouille frontalière avant de rejoindre la DEA en 2009. Il a déclaré avoir appris les ficelles du métier en tant que recrue DEA auprès de flics vétérans qui sont venus à New York dans les années 1990 lorsque la cocaïne a inondé les rues américaines.
Mais un autre élément clé de son éducation est venu de Diego Marín, un informateur américain de longue date connu des enquêteurs comme le «roi de la contrebande» de Colombie pour avoir prétendument blanchi de l’argent de la drogue par le biais d’appareils importés et d’autres biens. Irizarry a déclaré que Marín lui avait appris mieux que n’importe quel agent les nuances de l’échange de pesos sur le marché noir utilisé par les narcotrafiquants à travers le monde.
Irizarry a transformé cette connaissance en une vie de luxe qui, selon les procureurs, a été financée par 9 millions de dollars que lui et ses co-conspirateurs colombiens ont détournés des enquêtes sur le blanchiment d’argent.
Pour faire avancer le stratagème, Irizarry a déposé de faux rapports et a ordonné au personnel de la DEA de transférer l’argent prévu pour des piqûres d’infiltration vers des comptes internationaux que lui et ses associés contrôlaient. Des informateurs endurcis qui ont gardé une lourde commission sur chaque transfert d’argent sanctionné par la DEA sont également intervenus pour financer une partie des réjouissances dans ce qui équivalait à des pots-de-vin illégaux.
Les habitudes de dépenses d’Irizarry ont rapidement commencé à imiter les goûts ostentatoires des narcos qu’il était chargé de cibler, avec un butin comprenant une bague en diamant Tiffany de 30 000 $ pour sa femme, des voitures de sport de luxe et une maison de 767 000 $ dans la station balnéaire colombienne de Carthagène. Il voyageait en première classe vers l’Europe avec des bagages Louis Vuitton et portait une montre Hublot en or.
« J’étais très bon dans ce que je faisais, mais je suis devenu quelqu’un que je n’étais pas. … Je suis devenu un homme différent », a déclaré Irizarry. « Je me suis laissé emporter par le style de vie. Je me suis retrouvé avec les informateurs et j’ai fait la fête.
Irizarry soutient que jusqu’à 90% des voyages de travail de son groupe étaient «faux», dictés par des événements festifs et sportifs, pas un vrai travail. Et il dit que l’argent du gouvernement américain qui a aidé à le payer était justifié dans les rapports comme « lié à l’affaire – mais c’est un terme très vague ».
Exemple : un voyage en août 2014 à Madrid pour les finales de football de la Supercoupe d’Espagne qui a été facturé comme une dépense à l’opération White Wash.
Mais Irizarry a déclaré aux enquêteurs qu’il y avait peu de travail réel à faire autre que des appels de courtoisie à quelques flics espagnols amicaux. Au lieu de cela, a-t-il dit, les agents passaient leur temps à dîner dans des restaurants coûteux – accumulant une facture de 1 000 euros à la fois – et profitant de sièges sur le terrain pour le match de championnat entre le Real et l’Atletico Madrid.
Michael J. Garofola, alors procureur fédéral de Miami et ancien concurrent de « The Bachelorette », a rejoint le groupe d’agents du match. Maillots madrilènes.
« S’imprégner de la dernière culture espagnole avant de dire adios », a-t-il posté quelques jours plus tard devant un pub.
Irizarry a allégué que Garofola avait également rejoint des agents, des informateurs du cartel et d’autres dans la capitale dominicaine de Saint-Domingue en 2014 pour une nuit dans un club de strip-tease appelé Doll House. Dans une note au tribunal demandant une réduction de peine, Irizarry se souvient avoir été dans la salle VIP avec un autre agent et Garofola, accumulant une facture de 2 300 $ payée par un émissaire violent de Marín avec un surnom menaçant pour correspondre : Iguane.
Garofola a déclaré que les voyages comprenaient des affaires officielles et il a supposé que tout était payé sur les fonds de la DEA.
« Il y avait des choses à propos de ces voyages qui m’ont fait me demander pourquoi j’étais là-bas », a déclaré Garofola à AP. « Mais Irizarry m’a totalement utilisé pour ratifier ce comportement. J’étais tout nouveau et vert et désireux de travailler sur des affaires de blanchiment d’argent. Il m’a utilisé simplement parce que j’étais là.
Quand Irizarry a été récompensé par un transfert à Carthagène en 2015, la fête a suivi. La piscine sur le toit de l’agent, avec une vue imprenable sur l’océan, est devenue un arrêt obligatoire pour les agents et les procureurs américains en visite
Irizarry se souvient avoir vu Marisa Darden, une procureure de Cleveland qui, selon lui, s’est rendue en Colombie en septembre 2017 et était à un rassemblement où il a vu deux agents de la DEA prendre de l’ecstasy. Irizarry dit qu’il n’a pas vu Darden se droguer.
Les autorités fédérales ont manifesté un vif intérêt pour cette fête, interrogeant Irizarry à ce sujet pas plus tard que cet été. Au moins un agent de la DEA présent a été mis en congé administratif.
Darden est ensuite devenue associée dans un cabinet d’avocats très puissant de Cleveland et l’année dernière a été nommée par le président Joe Biden pour être la première avocate américaine noire dans le nord de l’Ohio. Mais peu de temps après sa confirmation, Darden s’est brusquement retirée en mai, citant uniquement « l’importance de donner la priorité à la famille ».
Darden a refusé de répondre aux questions de l’AP, mais son avocat a déclaré dans un communiqué qu’elle avait « entièrement coopéré » à l’enquête fédérale sur « les activités illégales présumées d’agents fédéraux », une enquête distincte de la vérification des antécédents du FBI à laquelle elle a été confrontée dans le processus de confirmation.
« Il n’y a aucune preuve qu’elle ait participé à une activité illégale », a écrit l’avocat de Darden, James Wooley, dans un e-mail à AP.
Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que les allégations n’avaient pas été soulevées lors du processus de vérification. Et le sénateur américain Sherrod Brown, un démocrate de l’Ohio qui a proposé le nom de Darden pour le poste, n’était pas non plus au courant des allégations dans le processus de nomination, a déclaré son bureau, et s’il avait su « aurait retiré son soutien ».
Une autre procureure fédérale nommée par Irizarry et interrogée par des agents fédéraux est Monique Botero, récemment promue à la tête de la division stupéfiants du bureau du procureur américain à Miami. Irizarry a déclaré aux enquêteurs et à l’AP que Botero avait rejoint un groupe d’agents, d’informateurs, de policiers colombiens et de prostituées pour une fête sur un yacht de luxe.
Les avocats de Botero reconnaissent qu’elle était sur le yacht en septembre 2015 pour ce qu’elle pensait être une croisière organisée par la police locale, mais ils disent « catégoriquement et sans équivoque, Monique n’a jamais vu ni participé à quoi que ce soit d’illégal ou contraire à l’éthique ».
« Irizarry a admis avoir menti à tout le monde autour de lui pour diverses raisons néfastes. Ces mensonges sur Monique font partie d’un schéma similaire », a déclaré son avocat, Benjamin Greenberg. « Il est épouvantable que Monique soit calomniée et diffamée par quelqu’un d’aussi déshonoré qu’Irizarry. »
La chute d’Irizarry a été aussi soudaine qu’inévitable – la conséquence d’un style de vie somptueux qui a soulevé trop de sourcils, même parmi des collègues prêts à contourner les règles eux-mêmes. Finalement, il a été trahi par l’un de ses plus proches confidents, un informateur vénézuélien-américain qui a avoué avoir détourné des fonds des piqûres d’infiltration.
« Le problème de José, c’est qu’il a poussé les choses jusqu’à la bêtise et saccagé la fête pour tout le monde », a déclaré un avocat de la défense qui voyageait avec Irizarry et d’autres agents. « Mais il ne fait aucun doute qu’il n’a pas agi seul. »
Depuis son arrestation, Irizarry a écrit un livre auto-publié intitulé « Revenir sur la bonne voie », dans le cadre de sa tentative de reconnaître ses erreurs et de suivre une voie plus simple après avoir fait tant de honte à lui-même et à sa famille.
Récemment, sa femme d’origine colombienne – qui a été épargnée d’une peine de prison pour blanchiment d’argent en échange des aveux d’Irizarry – lui a dit qu’elle demandait le divorce.
Le désespoir d’Irizarry s’ajoute au fait qu’il est toujours le seul à payer un prix si lourd pour un modèle d’inconduite qu’il dit que la DEA a laissé s’envenimer. À ce jour, les procureurs n’ont encore inculpé aucun autre agent, et plusieurs anciens collègues ont tranquillement pris leur retraite plutôt que d’endurer la honte d’être éventuellement licenciés.
« Je leur ai dit tout ce que je sais », a déclaré Irizarry. « Ils n’ont qu’à creuser. »
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