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La défense invoque des raisons budgétaires pour refuser de participer aux exercices du Commandement des États-Unis pour l’Afrique (Africom) dans l’ancienne colonie espagnole.

L’Espagne a refusé de participer à African Lion 2021, les plus importants exercices militaires jamais organisés en Afrique, qui se dérouleront du 7 au 18 juin au Maroc, en Tunisie et au Sénégal. La Défense a décliné l’invitation du Commandement des États-Unis pour l’Afrique (Africom) en invoquant des raisons budgétaires, mais des sources gouvernementales admettent que la raison sous-jacente est qu’une grande partie de ces exercices, auxquels l’Espagne a participé chaque année, auront lieu pour la première fois au Sahara occidental. L’envoi de soldats espagnols sur place légitimerait l’occupation de l’ancienne colonie par le Maroc.

Les manœuvres organisées par le Commandement des États-Unis pour l’Afrique (Africom), en coopération avec le Maroc, impliqueront 7 800 soldats de neuf pays, 67 avions (21 de combat et 46 de soutien) et deux composantes navales. Il coûtera 28 millions de dollars.

Les forces armées espagnoles ont participé chaque année à ces exercices (qui ont été suspendus en 2020 en raison de la pandémie), dont l’objectif est d’améliorer l’interopérabilité des troupes occidentales avec les troupes africaines dans la lutte contre la menace djihadiste, une question qui intéresse au plus haut point l’Espagne. Cependant, cette année, la Défense a décliné l’invitation, affirmant que les ajustements budgétaires l’obligent à donner la priorité aux exercices auxquels elle participe. Et elle n’a même pas envoyé d’observateurs, comme l’ont fait 20 autres pays.

La raison sous-jacente est que, pour la première fois depuis leur inauguration il y a presque trois décennies, une grande partie des exercices se déroulera dans le Sahara occidental occupé par le Maroc. Envoyer des soldats à ces exercices reviendrait à légitimer l’occupation marocaine 45 ans après le départ des dernières troupes espagnoles de l’ancienne colonie. Rabat a choisi les zones de Tan Tan (au sud du Maroc, en face des îles Canaries, où il dispose d’un camp de manœuvre construit par les États-Unis), Mahbes (au nord-est du Sahara occidental, à un peu plus de 100 kilomètres des camps de réfugiés sahraouis de Tindouf, en Algérie) et Dakhla (l’ancienne Villa Cisneros, au sud-ouest de l’ancienne colonie espagnole) comme sites.

La tenue du Lion d’Afrique au Sahara occidental est une étape supplémentaire dans la reconnaissance de sa marocanité, entérinée le 10 décembre dernier par l’administration Trump et non remise en cause jusqu’à présent par l’administration Biden, bien qu’elle s’inscrive dans une stratégie à plus long terme.

En octobre dernier, le chef du Pentagone de l’époque, Mark Esper, a signé à Rabat la « feuille de route » pour la coopération en matière de défense entre les États-Unis et le Maroc pour la décennie 2020-2030 ; un accord à long terme qui contraste avec le fait que l’accord entre l’Espagne et les États-Unis a déjà expiré et est automatiquement prolongé pour des périodes d’un an.

L’accord entre Washington et Rabat a servi de parapluie pour un important paquet de fournitures militaires américaines qui, selon certains experts, vaut environ 20 milliards de dollars. Sans être exhaustive, la liste des armements américains vendus ces dernières années au Maroc comprend 200 chars de combat Abrams, 20 chasseurs F-16 de dernière génération (plus la modernisation de 23 anciens), 24 hélicoptères d’attaque Apache (avec une option pour 12 autres) et quatre drones armés MQ-9 Sea Guardian.

Bien que le budget de la Défense du pays maghrébin ait augmenté de 29 % depuis 2019 et absorbe 4,3 % de son PIB, la majeure partie de ce budget sert à payer le personnel, surtout après la réintroduction du service militaire, si bien que de sérieux doutes planent sur le financement de ces achats. « Le grand problème est l’opacité, il n’y a pas de données fiables, mais il est clair que les comptes ne s’additionnent pas », déclare Guillem Colom, coauteur du rapport Le Maroc, le détroit de Gibraltar et la menace militaire pour l’Espagne, de l’Institut pour la sécurité et la culture.

Ce que l’on sait, souligne-t-il, c’est que l’achat des F-16 a été cofinancé par l’Arabie saoudite, soi-disant en remerciement de sa participation à la guerre au Yémen, au cours de laquelle un F-16 marocain a été abattu. D’autres sources désignent les Émirats arabes unis (EAU), l’un des signataires arabes – avec le Bahreïn – des accords d’Abraham, auxquels le royaume alaouite a adhéré en reconnaissant Israël, comme le financier du réarmement marocain.

En théorie, l’objectif de la course aux armements marocaine est de disputer l’hégémonie régionale à l’Algérie, qui consacre 6,7 % de son PIB à la défense, mais les sources militaires reconnaissent que l’équilibre avec l’Espagne a également été modifié : il existe des capacités pour lesquelles les deux pays sont presque à égalité et d’autres pour lesquelles le Maroc a pris l’avance technologique. Par exemple, soulignent les mêmes sources, Rabat a acheté la dernière version du missile Harpoon (l’AGM-84L Block II) pour le F-16, la même que la variante navale que l’Espagne veut acquérir pour son futur sous-marin S-81.

Outre les achats aux Etats-Unis, le Maroc a continué à s’équiper en France (qui lui a fourni ses premiers satellites espions) et même en Chine, où il aurait acheté des missiles anti-aériens, en attendant que Washington accepte de lui fournir des batteries anti-missiles Patriot.

Après une décennie (2008-2018) au cours de laquelle l’Espagne a paralysé les investissements dans la Défense, des sources militaires soutiennent que « l’avantage militaire que l’Espagne avait sur le Maroc s’est réduit et le facteur de dissuasion que cela représentait s’affaiblit ».

M. Colom, titulaire d’un doctorat en sécurité internationale, estime également que « si l’écart [de puissance militaire entre les deux pays] se réduit, le calcul stratégique pourrait changer ; et la stabilité du détroit, qui reposait précisément sur ce déséquilibre des forces, pourrait s’affaiblir », prévient-il.

Les commandants espagnols chevronnés préviennent que le fait de disposer d’un armement de pointe peut ne pas être décisif si l’entretien ou la formation échouent, mais sur cet aspect également, l’armée marocaine semble avoir fait des progrès notables ces dernières années, comme en témoigne l’assassinat, à l’aide d’un drone, du chef de la Garde nationale sahraouie, Adaj el Bendir, début avril. Les fréquentes manœuvres avec les États-Unis leur permettent également de mettre à jour leurs procédures.

Le changement d’attitude de Washington est devenu évident dans la crise de Ceuta, déclenchée par l’entrée irrégulière de plus de 8 000 immigrants. Si en 2002, après la prise de Perejil, les Etats-Unis ont prêté main forte à l’Espagne, tandis que l’UE restait sur la touche, cette fois-ci Madrid a reçu le soutien de ses partenaires européens face à un Washington équidistant, qui s’est contenté d’inviter les deux parties à trouver un accord. Il est probable, prévient Colom, que ce soit la position des Etats-Unis à l’avenir, étant donné le rôle croissant du Maroc dans leur stratégie de sécurité.

Le contingent espagnol au Mali s’élève à 530 soldats

L’Espagne a porté son contingent au Mali à 530 soldats, le maximum approuvé en décembre dernier par le Conseil des ministres, contre 278 il y a un an. Le général espagnol Fernando Gracia commande la mission européenne (EUTM Mali), qui est passée d’un entraînement statique sur la base de Kulikoro à des patrouilles mobiles, qui accompagnent les forces maliennes.

Pour faciliter le déploiement, l’Allemagne a proposé de construire une nouvelle base à Sevare, à plus de 600 kilomètres au nord-est de la capitale, Bamako. L’Espagne a promis d’envoyer deux hélicoptères de transport NH-90.

La situation reste très dangereuse, de grandes parties du nord et de l’est du pays étant en proie à des violences ethniques alimentées par des djihadistes et des criminels. À cela s’ajoute l’instabilité du gouvernement, qui a connu lundi dernier « un coup d’État dans un coup d’État », selon les termes du président français Emmanuel Macron.

El Pais, 29 mai 2021

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