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WASHINGTON (AP) – Cela ressemblait à une apocalypse de zombies.
Pour les pilotes et les équipages de l’armée américaine qui s’apprêtaient à effectuer leur dernier décollage d’Afghanistan, le ciel était illuminé par des feux d’artifice et des tirs sporadiques, et l’aérodrome était jonché de carcasses d’avions et d’équipements détruits. Des chiens errants couraient autour du tarmac. Et des combattants talibans, visibles dans l’obscurité grâce aux lunettes de vision nocturne teintées de vert, parcourent le terrain d’aviation en faisant des signes d’adieu sinistres.
Alignés sur la piste de l’aéroport de Kaboul lundi soir, les cinq derniers C-17 ont quitté le pays après une évacuation aérienne chaotique et meurtrière qui a marqué la fin de la participation américaine à la guerre en Afghanistan. Dans les dernières heures, il n’y avait plus de systèmes de défense antiroquettes pour les protéger sur la piste, et personne dans le centre de contrôle de l’aéroport pour les diriger vers la sortie.
« Cela avait tout simplement l’air apocalyptique », a déclaré le lieutenant-colonel de l’armée de l’air Braden Coleman, qui était chargé de surveiller l’extérieur de son avion pour détecter les tirs d’artillerie et autres menaces. « Cela ressemblait à un de ces films de zombies où tous les avions avaient été détruits, leurs portes étaient ouvertes, les roues étaient cassées. Il y avait un avion qui était entièrement brûlé. Vous pouviez voir que le cockpit était là, et tout le reste de l’avion ressemblait au squelette d’un poisson. »
Dans des interviews accordées mercredi à l’Associated Press, des membres du 816e escadron de transport aérien expéditionnaire de l’armée de l’air, qui ont effectué les derniers vols militaires, ont décrit en détail les dernières heures tendues de ce qui a été une sortie sombre, émotionnelle et divisée des États-Unis d’une guerre qui laisse maintenant le pays aux mains du même ennemi taliban qu’ils ont autrefois chassé du pouvoir.
« C’était vraiment très tendu, et nous étions tous sur le qui-vive à surveiller tout ce qui se passait pour être sûrs d’être prêts », a déclaré le capitaine de l’armée de l’air Kirby Wedan, pilote de MOOSE81, qui a mené la dernière formation de cinq avions.
Le fait que leurs avions étaient stationnés dans une zone de l’aéroport qui avait déjà été attaquée et violée par le passé ajoutait au stress, dit-elle. A un moment de la nuit, un groupe de civils est entré sur l’aérodrome et a essayé d’atteindre l’avion, mais ils ont été arrêtés par les troupes de l’armée qui sécurisaient l’avion, a déclaré le Cdt Wedan, qui est le chef de la cellule de planification de mission de l’escadron.
Juste derrière son C-17 se trouvait le MOOSE92, où Coleman, le directeur des opérations du 816th Expeditionary Airlift Squadron, passait en revue ses propres check-lists pour le décollage. Lorsqu’on lui a demandé de rouler un peu plus loin, il est sorti de l’avion pour aider à indiquer à l’équipage où aller.
« J’avais mes NVG, mes lunettes de vision nocturne, et un corbeau derrière moi me suivait, s’assurant que j’étais, vous savez, en sécurité », a déclaré Coleman, faisant référence à un membre des forces de sécurité spécialement formées qui protègent les avions de l’Air Force. « C’était un peu tendu, je ne vais pas mentir. Mais je suppose que vous n’y pensez pas vraiment sur le moment. Vous faites simplement… ce pour quoi vous avez été formé. »
Pendant plus de trois heures, ils ont méthodiquement passé en revue les quelque 300 points de leur liste de contrôle, emballant les quatre derniers hélicoptères Little Bird et s’assurant que leurs troupes et leur équipement étaient au complet.
Depuis la base aérienne de Scott, dans l’Illinois, le général Jacqueline Van Ovost, commandant le commandement de la mobilité aérienne, a regardé sur des écrans vidéo les appareils s’aligner pour le décollage. Un écran montrait un défilement du flux de discussion mIRC – l’application de messagerie en ligne que les militaires utilisent pour communiquer. Et elle pouvait entendre les ordres du lieutenant-colonel Alex Pelbath, un pilote qui faisait office de commandant de mission pour le dernier départ.
Un par un, chaque C-17 a reçu l’ordre de « clamshell », c’est-à-dire de fermer la rampe. Puis l’ordre final de Pelbath : « Videz la force. » Sur ces mots, Wedan a commencé à déplacer son C-17 sur la piste.
« C’était vraiment différent. Je n’ai jamais été sur un aérodrome où je n’avais pas vraiment l’autorisation de décoller », a déclaré le Cne Wedan, notant l’absence de contrôle du trafic aérien dans la tour.
Alors qu’ils décollaient en succession rapide, des acclamations ont éclaté parmi les troupes à bord – la plupart étant des forces d’opérations spéciales et des soldats de la 82e division aéroportée.
« C’était un soulagement visible », a déclaré Wedan. « On pouvait voir qu’ils avaient travaillé très dur. Beaucoup d’entre eux ne s’étaient pas douchés depuis deux semaines. Ils étaient tous incroyablement fatigués. … On pouvait voir qu’ils étaient simplement soulagés d’être sortis de là et que leur mission était accomplie. »
Lorsque le dernier C-17 a quitté l’espace aérien de Kaboul, le Cne Pelbath a délivré un message de bienvenue : « MAF Safe », une abréviation pour dire que les Forces aériennes de mobilité sont hors d’état de nuire.
Le général de division Chris Donahue, commandant de la 82e division aéroportée de l’armée américaine, a été le dernier soldat à monter sur la rampe du dernier C-17 à partir. Il avait été chargé de la sécurité de la mission d’évacuation. Peu après le décollage des avions, il a envoyé son propre message : « Travail bien fait. Fier de vous tous ».
Entassés sur le plancher de l’avion, les troupes épuisées ont trouvé des endroits pour dormir. « Tout le monde était assis les uns sur les autres – tout ce que nous pouvions faire pour les faire monter dans l’avion et les faire sortir », a déclaré Mme Wedan.
En 30 minutes, dit-elle, la plupart des passagers de son avion étaient endormis. Coleman est d’accord.
« Je suis descendu et on m’a prévenu de ne pas aller aux toilettes parce qu’il y avait trop de monde devant la porte des toilettes », raconte Coleman. « Il y avait un type qui avait une boîte de bouteilles d’eau qu’il utilisait comme oreiller. Je ne sais pas comment cela aurait pu être confortable. Mais, hey, il s’est endormi rapidement ».
Leur vol vers le Koweït a duré environ quatre heures. Coleman a dit que son avion avait la chance d’avoir des toilettes supplémentaires. Celui de Wedan n’en avait qu’une, mais son équipage a distribué des bonbons.
« Ils sont fatigués et ils se reposent maintenant. Mais je pense que, pendant deux semaines et demie, vous avez vraiment vu pourquoi beaucoup d’entre nous se sont engagés », a déclaré Coleman, qui s’est engagé en 2001 après les attaques du 11 septembre qui ont déclenché l’invasion américaine en Afghanistan. « Voir tout le monde se mobiliser pour que cela se produise en si peu de temps, pour que 124 000 personnes soient évacuées en moins de trois semaines. Je veux dire, je ne pourrais pas être plus fier d’être un pilote de C-17 aujourd’hui. »
