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  • Pays Bas : Une nouvelle exposition jette un regard sans complaisance sur l’esclavage

    AMSTERDAM (AP) – La délicatesse de l’un des premiers objets de la nouvelle exposition du Rijksmuseum d’Amsterdam masque sa brutalité. Au bout d’une fine tige de fer se trouvent les lettres GWC, artistiquement entrelacées, utilisées pour marquer les initiales d’une société commerciale néerlandaise sur la peau des travailleurs réduits en esclavage.

    Le contraste frappant entre la parure et la brutalité, la richesse et l’inhumanité est un motif récurrent de l’exposition sans concession du musée, intitulée simplement « Esclavage », qui examine l’histoire de la participation des Pays-Bas à la traite internationale des esclaves.

    Non loin de là, un énorme ensemble de ceps en bois, de lourdes chaînes en fer et de cadenas utilisés pour contraindre les personnes asservies se trouve à côté d’une petite boîte, décorée de façon complexe avec de l’or, de l’écaille de tortue et du velours, célébrant certaines des précieuses marchandises commercialisées par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales au 18e siècle : l’or, l’ivoire et les êtres humains.

    L’exposition, inaugurée mardi par le roi Willem-Alexander, raconte l’histoire de l’esclavage à travers les histoires personnelles de dix personnes, allant de travailleurs réduits en esclavage à une riche femme d’Amsterdam.

    « Nous voulions montrer que cette histoire parle à tous les Néerlandais. Elle nous appartient à tous, c’est pourquoi nous avons choisi une approche personnelle », a déclaré à l’Associated Press Valika Smeulders, directrice du département d’histoire du musée.

    L’exposition s’ouvre – tardivement et principalement en ligne en raison de la pandémie de COVID-19 – à un moment où l’examen de l’histoire coloniale brutale de nombreuses nations a été stimulé par le mouvement Black Lives Matter qui a balayé le monde l’année dernière après la mort de l’homme noir George Floyd.

    Les écoliers pourront visiter le musée à partir de cette semaine, mais l’exposition ne sera pas ouverte au grand public avant que le verrouillage néerlandais ne s’atténue davantage, peut-être en juin.

    Amsterdam a joué un rôle important dans la traite des esclaves à l’échelle mondiale – les imposantes demeures qui bordent ses canaux témoignent des fortunes réalisées par les commerçants de l’âge d’or, souvent grâce au travail des esclaves. Cette histoire a suscité des demandes d’excuses officielles de la part de la municipalité actuelle.

    « Eh bien, les excuses sont dans l’air, absolument. Et je pense qu’avec cette exposition, en tant que musée, ce que nous ajoutons à cela, c’est que nous présentons cette histoire de la manière la plus honnête possible pour nous en ce moment », a déclaré M. Smeulders.

    L’exposition néerlandaise s’inscrit dans un mouvement plus large de réexamen de l’histoire coloniale. En Belgique voisine, le Musée de l’Afrique, près de Bruxelles, a rouvert ses portes il y a quelques années après une rénovation majeure et a mis en lumière la sombre histoire coloniale du pays au Congo.

    L’Allemagne restitue des centaines d’objets connus sous le nom de bronzes du Bénin, qui ont été pour la plupart pillés en Afrique de l’Ouest par une expédition coloniale britannique.

    Les dix histoires présentées dans l’exposition d’Amsterdam couvrent 250 ans d’histoire coloniale néerlandaise et quatre continents – l’Europe, l’Asie, l’Amérique du Sud et l’Afrique.

    Parmi ces récits figure celui de Wally, un esclave contraint de travailler dans une plantation de sucre dans la colonie du Suriname. Dans une présentation audio, son histoire est racontée par l’ancien champion du monde de kickboxing Remy Bonjasky, dont les ancêtres travaillaient dans la même plantation.

    Wally a été impliqué dans un conflit avec les dirigeants de la plantation en 1707. Lui et d’autres esclaves se sont enfuis avant d’être repris, interrogés et exécutés.

    Wally et ses compagnons d’évasion « devaient se faire arracher la chair avec des pinces rouges tout en étant brûlés vifs », explique Bonjasky dans le récit en ligne. « Leurs têtes coupées seraient ensuite exposées sur des piques en guise d’avertissement. »

    La « puissance » dont ont fait preuve Wally et les autres hommes réduits en esclavage « est toujours dans mon sang », dit Bonjasky. « Elle a été transmise de génération en génération et c’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai pu devenir trois fois champion du monde de kickboxing. »

    Une autre histoire de l’exposition qui offre un contraste flagrant avec l’horreur de la courte vie de Wally est celle d’Oopjen Coppit, la veuve de Marten Soolmans, dont le père possédait la plus grande raffinerie de sucre d’Amsterdam, transformant les récoltes d’hommes et de femmes réduits en esclavage en Amérique du Sud.

    Dans l’exposition, elle incarne la richesse générée par les travailleurs asservis pour quelques privilégiés. Dans un portrait en pied peint en 1664 par Rembrandt van Rijn, elle porte une longue robe noire bordée de dentelle, accessoirisée d’un collier de perles et de boucles d’oreilles.

    « Le fait que nous puissions utiliser Rembrandt pour parler de l’histoire de l’esclavage est vraiment passionnant et vraiment nouveau », a déclaré Mme Smeulders.

    Le second mari d’Oopjen, Maerten Daey, avait également des liens avec la traite des esclaves. Avant leur mariage, il a servi comme soldat de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales au Brésil, où il a enlevé et violé une Africaine appelée Francisca, dont il a eu une fille en 1632, selon les registres de l’église cités dans l’exposition.

    « Les vies de Marten, Oopjen et Maerten sont entrelacées avec l’histoire de l’esclavage », explique Taco Dibbits, directeur du Rijksmuseum, dans une visite audio de l’exposition. « Ils devaient leur richesse au travail des esclaves au Brésil. C’est un exemple de la façon dont l’histoire de l’esclavage et l’histoire des Pays-Bas sont liées. »

    Reuters, 18 mai 2021

    Etiquettes : Afrique, escalavage, Europe, Pays Bas, exposition, Rijksmuseum, Black Lives Matter, racisme, discrimination, Belgique, Congo, crimes coloniaux,

  • La chemise portée par Napoléon en exil et une lettre en anglais sont exposées

    Une chemise portée par Napoléon pendant son exil sur l’île de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique sud, et une lettre qu’il y a écrite pour pratiquer son anglais ont été exposées dans un musée en Belgique, avant d’être vendues aux enchères plus tard cette année en Grande-Bretagne.

    Une écharpe en soie qu’il portait autour de la tête sur l’avant-poste britannique balayé par les vents est également exposée, ainsi qu’une canne fabriquée à partir d’une dent de narval, un objet rare et précieux de la vie quotidienne de l’ancien empereur français en exil à Sainte-Hélène.

    L’exposition au musée commémoratif de la bataille de Waterloo, près de Bruxelles, s’inscrit dans le cadre des commémorations du bicentenaire de la mort de Napoléon, à l’âge de 51 ans, le 5 mai 1821.

    La lettre est l’un des rares textes écrits par Napoléon en anglais qui ont été conservés. Elle ne comporte pas d’adresse et l’on pense qu’elle lui a été dictée par son secrétaire dans le cadre d’exercices visant à améliorer son anglais.

    « Napoléon, avant d’arriver sur l’île de Sainte-Hélène, ne savait ni écrire ni parler dans la langue de Shakespeare », a déclaré Antoine Charpagne, co-commissaire de l’exposition Waterloo.

    « Son secrétaire, Emmanuel de Las Cases, savait parler anglais, car il avait déjà vécu quelques années en Angleterre, et il lui a donc appris », a-t-il déclaré à Reuters.

    La lettre devrait atteindre le prix le plus élevé parmi tous les objets qui seront vendus aux enchères chez Bonhams à Londres le 27 octobre.

    « Lorsque vous entendez que, dans le passé, plusieurs millions de livres ont été payés pour au moins un objet important de souvenirs napoléoniens, cela met les choses en perspective », a déclaré Simon Cottle de Bonhams.

    Les conservateurs et commissaires-priseurs de Waterloo à Londres affirment que ces objets éclairent les derniers jours d’exil de Napoléon, à une époque où il rédigeait ses mémoires pour tenter de préserver son héritage de génie militaire et de leader visionnaire.

    Aujourd’hui, Napoléon fait l’objet d’un débat animé en France et au-delà. lire la suite

    Certains affirment que ses réalisations, en particulier la mise en place des fondements juridiques et institutionnels qui sous-tendent encore certaines parties de l’État français moderne, le rendent digne d’être commémoré. D’autres répondent que son passé d’agresseur militaire, ses instincts despotiques et sa décision de rétablir l’esclavage après son abolition ne justifient pas qu’on lui rende hommage.

    Reuters, 12 mai 2021

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