« C’est Riyad… », dit Mohamed Coulibaly en haussant les épaules. « Depuis qu’il est jeune, il a toujours cru en son talent et il n’a jamais eu peur. Si vous lui donnez un objectif, il l’atteindra ».
Cela fait plus de 12 ans qu’un adolescent maigrelet qui avait du mal à s’imposer dans son club local, l’AAS Sarcelles, a tenté sa chance lors d’un essai à Quimper, un club de non-ligue, à 600 km de là, sur la côte atlantique française.
Depuis, Riyad Mahrez a réalisé son ambition de représenter l’Algérie à la Coupe du monde et a remporté le prix du joueur de l’année de la PFA pour son rôle dans le triomphe de Leicester en 2016. Sa performance victorieuse pour Manchester City en demi-finale de la Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain a été la dernière étape de son parcours vers la grandeur, selon son ancien entraîneur.
« Je ne suis pas surpris qu’il ait atteint ce niveau car depuis l’âge de 18 ans, il s’est transformé en monstre », déclare Coulibaly, qui reste directeur technique à Sarcelles. « Riyad a toujours été très fort mentalement et croyait en lui – maintenant il est devenu un joueur complet qui n’a pas peur des responsabilités. »
Mahrez a passé près de cinq ans à Sarcelles, qui joue au coin de la rue où il a grandi dans une banlieue du nord de Paris qui continue d’avoir un taux de chômage élevé. Son père, Ahmed, avait quitté l’Algérie pour la France à l’âge de 23 ans au début des années 1970 pour un traitement cardiaque qui a prolongé sa vie pendant près de trois décennies, mais il est mort quand son fils avait 15 ans.
« À cet âge, Riyad était très petit et timide », raconte Coulibaly. « Mais il a toujours été un enfant qui voulait juste jouer au football et il est toujours le même aujourd’hui. Cela fait partie de son caractère. Il y a beaucoup de jeunes de Sarcelles qui ont la même mentalité. »
Ses amis ont décrit Mahrez comme un « fou de football », souvent aperçu en train d’affûter ses talents jusqu’au petit matin dans son quartier des Sablons. « Il jouait même sans lumière – personne ne pouvait l’arrêter », a déclaré à l’AFP ce mois-ci Hayel Mbemba, qui était également son superviseur au collège.
Cette détermination a payé puisque Mahrez a été engagé par Quimper avant de gagner son transfert à Leicester via Le Havre. Ses exploits avec l’équipe de Claudio Ranieri lui ont valu un retour triomphal au pays en 2016, avec le coiffeur local, Nassim, inondé de demandes pour la « coupe Mahrez ». « Il est comme le Cristiano Ronaldo de Sarcelles », a déclaré Nassim à la BBC en 2016. « Si Riyad fait quelque chose, tout le monde l’imite ».
« Tous les enfants ici sont très fiers », dit Coulibaly. « Il a eu du courage et beaucoup d’entre eux aimeraient réaliser ce qu’il a fait. Lorsque Riyad avait 17 ans, les choses étaient très difficiles pour lui, mais aujourd’hui il est l’un des meilleurs joueurs du monde. Cela montre simplement que tout est possible, même pour quelqu’un qui vient de Sarcelles ».
Un stade portant le nom de Mahrez devait être inauguré dans sa ville natale avant même que ses exploits plus récents pour City et l’inspiration de la victoire de l’Algérie à la Coupe d’Afrique des Nations en 2019 ne cimentent son statut de héros dans le pays où il a passé de nombreuses vacances d’enfance. Selon le journaliste algérien Maher Mezahi, la décision de l’entraîneur, Djamel Belmadi, de le nommer capitaine avant leur match de qualification crucial contre le Togo en novembre 2018 a modifié les choses pour le mieux.
« Sous le précédent entraîneur, les choses ne se passaient pas très bien et on se demandait sérieusement s’il devait même faire partie de l’équipe », dit-il. « Il n’y avait aucun déclic. Mais la décision de Belmadi de lui confier le brassard lors du match à l’extérieur contre le Togo a vraiment contribué à donner un coup de fouet à sa carrière. Il a marqué deux buts et nous avons gagné 4-1, mais vous pouviez voir qu’il avait grandi pendant ce camp.
« Maintenant, il est devenu un véritable exemple pour le reste des joueurs de l’équipe nationale. Il a toujours été à la hauteur des grandes occasions. Son coup franc à la dernière minute de la demi-finale contre le Nigeria est l’exemple ultime de la façon dont il est devenu un joueur de grand jeu. »
En plus d’avoir marqué trois fois lors des deux matchs contre le PSG pour aider à préparer la finale de la Ligue des champions de samedi contre Chelsea, Mahrez a marqué lorsque City a remporté le titre de Premier League contre Brighton en 2019 et il a pris l’habitude de contribuer quand il le faut.
Pourtant, Coulibaly a vu une nette différence chez son ancien protégé au cours des deux dernières saisons : « Il défend davantage. Quand Riyad était plus jeune, il était très difficile de l’amener à aider l’équipe à défendre, mais maintenant, vous le voyez travailler aussi dur que n’importe qui. Contre le PSG, il a joué un rôle défensif très important et il est définitivement devenu moins un individu et une partie d’un collectif. »
Cela témoigne de la gestion par Pep Guardiola d’un joueur qui, à un moment donné, semblait destiné à rester en marge de City. Utilisé avec parcimonie lors de sa première saison après son arrivée pour un montant record de 60 millions de livres sterling en 2018, Mahrez a laissé entendre avant l’Afcon qu’il était frustré par son rôle mineur dans la conquête du titre. Mais ses performances en Égypte et un bon début de saison ont semblé aider à persuader Guardiola qu’il pouvait être intégré dans l’équipe.
La preuve que Guardiola avait tourné la tête est apparue en janvier 2020 lorsqu’il a fait le commentaire bizarre qu’il était impossible que Mahrez soit blessé « parce qu’il n’a pas de muscles », avant d’ajouter : « Dans le dernier tiers, il a quelque chose de spécial ; j’ai toujours le sentiment qu’il peut marquer ».
Il a joué un rôle légèrement différent cette saison lorsque City a joué sans attaquant reconnu. Son énergie à se déplacer vers l’intérieur du terrain depuis la droite pour laisser de l’espace à Kyle Walker pour qu’il avance a ajouté une dimension supplémentaire et a laissé Raheem Sterling sur le banc.
« En Algérie, c’est vraiment une grande nouvelle », déclare Mezahi à propos du succès de Mahrez. « Je n’ai jamais vu une telle excitation pour un joueur d’un club étranger. Il était partout sur les médias sociaux après la victoire de City sur le PSG en demi-finale et depuis, partout où vous allez, les gens veulent parler de lui. Pendant les célébrations de l’Aïd la semaine dernière, Mahrez était le principal sujet de discussion lorsque les familles se réunissaient. »
Mahrez a eu 30 ans en février et est l’un des joueurs les plus reconnaissables au monde mais, selon Coulibaly, il n’a pas vraiment changé. « Il est toujours un enfant dans l’âme. Il aime toujours s’amuser avec ses amis de Sarcelles, comme ils le font toujours quand il revient nous voir. La plus grande chose avec Riyad est qu’il aime le football. Pour lui, jouer n’est pas un travail – c’est un plaisir. »
The Guardian, 25 mai 2021
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