Exclusif : Les assassins saoudiens ont acheté des drogues illicites au Caire pour tuer Khashoggi.
Michael Isikoff – Correspondant d’enquête en chef
Tôt le matin du 2 octobre 2018, un jet Gulfstream transportant une équipe d’assassins saoudiens en route pour Istanbul a fait une rapide escale au Caire. Le but : récupérer une dose létale de stupéfiants « illégaux » qui a été injectée quelques heures plus tard dans le bras gauche de Jamal Khashoggi, tuant le chroniqueur du Washington Post en quelques minutes, selon des notes qui résument les interrogatoires saoudiens secrets des meurtriers.
La nature de la drogue – et qui l’a fournie en pleine nuit à l’aéroport du Caire – reste un mystère. Mais le lien avec le Caire, qui n’avait pas été divulgué jusqu’alors, indique pour la première fois l’existence possible de complices égyptiens dans la mort de Khashoggi. Elle fournit également de nouvelles preuves convaincantes de ce que le gouvernement saoudien a longtemps nié : que l’équipe de tueurs, dépêchée par le prince héritier Mohammed bin Salman, ou MBS, avait l’intention de tuer le journaliste avant même que l’avion ne décolle de Riyad et bien avant que Khashoggi n’entre dans le consulat saoudien à Istanbul plus tard dans la journée.
La livraison de drogues mortelles au Caire pour empoisonner efficacement Khashoggi fait partie d’un certain nombre de nouveaux détails accablants sur le meurtre macabre du journaliste qui sont révélés dans une nouvelle saison de huit épisodes du podcast « Conspiracyland » de Yahoo News qui sort cette semaine, intitulée « The Secret Lives and Brutal Death of Jamal Khashoggi ».
« Conspiracyland » retrace l’arc de la carrière de Jamal Khashoggi, depuis l’époque où il était un ami proche d’Oussama Ben Laden pendant la guerre contre l’occupation soviétique de l’Afghanistan, soutenue par les États-Unis et le gouvernement saoudien, jusqu’à celle où il était porte-parole des médias et conseiller en communication pour le gouvernement saoudien, ce qui impliquait, selon l’un de ses collègues, d’être envoyé en « mission secrète » par l’ambassadeur saoudien à Londres, ancien chef des services de renseignement saoudiens.
À la fin de sa vie, cependant, Khashoggi était devenu un critique féroce et implacable des mesures sévères prises par le prince héritier contre la dissidence interne. « Conspiracyland » présente de nouveaux détails sur la façon dont MBS, même s’il est salué comme un réformateur par les responsables américains, a joué un rôle direct dans la supervision de cette répression : Il aurait supervisé un plan d’espionnage visant le siège de Twitter à San Francisco, dans lequel deux espions saoudiens ont volé des numéros de téléphone portable, des comptes de messagerie privés, des messages directs et d’autres informations personnelles de détracteurs du gouvernement saoudien, dont un proche associé de Khashoggi.
« C’était nous. C’est nous qui l’avons fait. Nous avons notre homme sur Twitter », a déclaré MBS à Saad Aljabri, ancien haut responsable saoudien de la lutte contre le terrorisme, selon un compte rendu fourni par Khalid, le fils d’Aljabri, sur le podcast « Conspiracyland ».
MBS s’est même vanté d’avoir « payé » un million de riyals saoudiens à l’un des espions, selon le récit de la conversation par Khalid Aljabri. Ce montant correspond à peu près aux quelque 300 000 dollars que les procureurs fédéraux ont allégué dans un acte d’accusation selon lequel l’un des espions a reçu un paiement du gouvernement saoudien.
L’acte d’accusation du ministère de la Justice à l’encontre des deux espions les accuse de fraude électronique, de blanchiment d’argent et d’avoir agi en tant qu’agents non enregistrés du gouvernement saoudien. Il désigne MBS comme « famille royale saoudienne 1 » et son secrétaire personnel, Bader al-Asaker, qui aurait recruté les taupes de Twitter, comme « fonctionnaire étranger 1 ».
« Il y a une traînée directe de gouttes de sang entre ce piratage et le meurtre de Jamal Khashoggi », a déclaré Mark Kleiman, un avocat représentant Omar Abdulaziz, un dissident saoudien basé au Canada et collaborateur de Khashoggi dont les informations personnelles auraient été volées par les espions saoudiens et dont le téléphone a ensuite été infecté par un logiciel espion dirigé par les Saoudiens. (Un porte-parole de Twitter a déclaré que la société a pleinement coopéré avec les enquêtes sur le complot d’espionnage et que, depuis qu’elle a été informée de ce complot, elle a pris des mesures pour fermer des centaines de comptes de trolls du gouvernement saoudien sur sa plateforme).
Khashoggi a été assassiné – et son corps démembré avec ce que les services de renseignement américains pensent être une scie à os – peu de temps après être entré dans le consulat dans l’espoir de récupérer des documents montrant qu’il était divorcé de sa femme en Arabie saoudite, ce qui lui permettrait d’épouser sa fiancée turque. Un rapport publié en février par la directrice du renseignement national du président Biden, Avril Haines, conclut que le prince héritier a approuvé une opération visant à « capturer ou tuer » Khashoggi, qui a été menée par une équipe d’assassins saoudiens composée de 15 personnes, dont sept étaient affectées à la sécurité personnelle du prince saoudien.
Après être entré dans le consulat à 13h13 dans l’après-midi du 2 octobre, M. Khashoggi a rapidement compris qu’il allait être drogué de force et a « essayé de s’enfuir », selon les notes des commentaires des procureurs saoudiens lors du procès à huis clos des assassins de M. Khashoggi. Les notes indiquent que les déclarations des procureurs étaient fondées sur des interrogatoires secrets des suspects par les autorités saoudiennes.
Selon les notes, trois membres d’un commando saoudien ont ensuite plaqué Khashoggi sur une chaise dans le bureau du consulat général saoudien. Ce faisant, le Dr Salah Tubaigy, médecin légiste du ministère saoudien de l’Intérieur, « a injecté à Khashoggi dans son bras gauche [un] médicament dont la vente est illégale et qu’il a fait venir du Caire à une dose élevée suffisante pour le tuer », peut-on lire dans les notes.
Plane Finder, une application qui permet de suivre le parcours des vols grâce à leur numéro de queue, montre que le jet Gulfstream qui a décollé de Riyad avec l’équipe d’assassins saoudiens dans la soirée du 1er octobre a fait une escale au Caire avant d’atterrir à Istanbul à 3 h 30 du matin le 2 octobre. Les responsables des services de renseignement américains ont refusé de commenter ce que la CIA aurait pu savoir sur la connexion avec Le Caire ou qui, dans la capitale égyptienne, aurait fourni les stupéfiants illégaux aux Saoudiens.
Toutefois, Richard Clarke, conseiller de la Maison Blanche en matière de lutte contre le terrorisme sous les présidents Bill Clinton et George W. Bush, qui préside aujourd’hui le Middle East Institute, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré que l’explication « la plus probable » de l’escale du Caire est que les services de renseignement égyptiens, avec lesquels les Saoudiens entretiennent d’étroites relations de travail, ont fourni les drogues qui ont servi à tuer Khashoggi.
« Il y a énormément d’argent du gouvernement saoudien qui sert à soutenir le gouvernement égyptien du président Abdel-Fattah el-Sissi, a déclaré M. Clarke dans une interview. « Et vous pouvez obtenir beaucoup en échange de cet argent. Je ne pense pas qu’ils aient eu à révéler la cible. Juste du genre, ‘Hey, vous avez ce truc dans votre inventaire. On est à court. On peut s’arrêter et acheter quelques bâtons de beurre ? Je pense que la réponse pour les Égyptiens, c’est une évidence. »
L’ambassade d’Égypte à Washington n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Les courriels adressés au ministre saoudien de l’information et à d’autres responsables saoudiens sont restés sans réponse.
Les notes ont été prises par des fonctionnaires de l’ambassade de Turquie qui ont été autorisés à assister à sept séances du procès à huis clos des assassins saoudiens, surnommés l’équipe Tigre, auquel les médias et les groupes de défense des droits de l’homme n’ont pas eu accès. Il n’existe aucun compte rendu public du procès, et les procédures ont été largement considérées comme un blanchiment, étant donné qu’aucun haut responsable, et encore moins le prince héritier, n’a été inculpé ou même interrogé.
Les notes turques offrent une petite fenêtre, parfois révélatrice, sur les procédures secrètes. Elles ont été versées au dossier du tribunal d’Istanbul, presque totalement inaperçues, dans le cadre d’une centaine de pages de preuves rassemblées pour une inculpation turque distincte par contumace des assassins de Khashoggi et traduites en anglais par Yahoo News.
Lors du procès en Arabie saoudite, les procureurs ont fait des références précises aux aveux de certains des suspects au cours de leurs interrogatoires, dont les déclarations contredisent dans certains cas les comptes rendus publics des responsables du gouvernement saoudien. Pour leur part, les avocats de la défense des suspects ont contesté ces aveux, affirmant que leurs clients ont été soumis à des « pressions psychologiques » lorsqu’ils ont été interrogés sur leur rôle dans le meurtre.
La question clé depuis le début est de savoir à quel moment l’équipe de tueurs a décidé qu’une mission qui aurait pu avoir pour but initial d’enlever Khashoggi et de le ramener en Arabie saoudite se transformait en un assassinat de sang-froid. Les notes turques suggèrent qu’un acteur crucial était Maher Abdulaziz Mutreb.
Officier chevronné des services de renseignement saoudiens, Mutreb a travaillé aux côtés de Khashoggi à l’ambassade saoudienne de Londres, allant même prendre le thé avec lui dans un hôtel de Mayfair après la prière du vendredi, et des années plus tard, il a accompagné le prince héritier lors de voyages aux États-Unis. Les notes montrent que Mutreb a été placé à la tête de l’équipe de tueurs en raison de sa relation passée avec Khashoggi, apparemment pour endormir le journaliste.
Après avoir examiné la disposition du consulat, Mutreb a conclu qu’il ne serait pas pratique d’enlever Khashoggi et de le faire sortir du bâtiment si, comme prévu, il résistait. À ce moment-là, selon les notes, « la décision a été prise de tuer Khashoggi ».
Les notes ajoutent ensuite que le commando a envisagé d’enterrer le corps de Khashoggi dans le jardin du consulat, mais qu’il a « abandonné l’idée » parce qu’il craignait que les restes ne soient découverts. Au lieu de cela, « sur les instructions de Maher Mutreb », le corps a été démembré à l’aide de ce que les autorités turques et américaines pensent être une scie à os qui avait été apportée dans l’avion transportant l’équipe d’assassins depuis Riyad. Les parties du corps de Khashoggi ont ensuite été déposées dans des sacs en plastique noirs qui ont été chargés dans le coffre d’une berline Mercedes et transportés à la résidence du consul général saoudien, où ils auraient été brûlés dans un four tandoor extérieur.
Les rapports des services de renseignement américains sur l’utilisation d’une scie à os pour découper le corps du journaliste ont attiré l’attention du président de l’époque, Donald Trump, qui a pressé le roi saoudien Salman et MBS lui-même pour obtenir des réponses au cours de multiples appels téléphoniques, selon Kirsten Fontenrose, directrice des affaires du Golfe au Conseil national de sécurité à l’époque, qui a suivi les appels.
« Mais je veux dire qu’il y revenait encore et encore, essayant de les presser et leur disant, vous savez, ‘Cela va tout changer, les gars. Nous sommes avec vous … mais nous devons aller au fond des choses. Y avait-il une scie à os ? Est-ce qu’il y a eu une scie à os ? « , a déclaré Fontenrose à propos des appels téléphoniques de Trump avec les dirigeants saoudiens.
« ‘J’ai participé à des négociations difficiles. Je n’ai jamais eu à prendre une scie à os’ », leur a dit Trump, a-t-elle ajouté. « ‘Mike’ – au secrétaire Pompeo – ‘avez-vous déjà dû prendre une scie à os dans des négociations ?’ ‘Non, Monsieur le Président, ha ha.’ Et de presser, presser, presser, et à chaque fois. »
Et la réponse des dirigeants saoudiens : « ‘Non, non, non, Donald, nous n’étions pas au courant. Nous essayons toujours d’aller au fond des choses.’ »
Mais malgré les conclusions de la CIA selon lesquelles MBS avait ordonné l’opération, Trump a accepté les dénégations saoudiennes et s’est finalement prononcé contre des sanctions ou toute autre action contre les dirigeants saoudiens. Il a cité comme raison principale les milliards de dollars d’achats d’armes que les Saoudiens effectuaient auprès des entrepreneurs de défense américains.
« Ils achètent pour des centaines de milliards de dollars de choses à ce pays », a déclaré publiquement Trump à l’époque. « Si je dis : ‘Nous ne voulons pas prendre vos affaires’, si je dis : ‘Nous allons vous couper les vivres’, ils obtiendront les équipements, militaires et autres, de la Russie et de la Chine. Et je ne vais pas dire à un pays qui dépense des centaines de milliards de dollars – et qui m’a aidé à faire une chose très importante, maintenir les prix du pétrole à un niveau bas. … Et je ne vais pas détruire l’économie de notre pays en étant stupide avec l’Arabie Saoudite. … Il s’agit de l’Amérique d’abord. »
Les preuves présentées lors du procès saoudien présentent des lacunes évidentes, selon les notes turques. Par exemple, rien n’indique si Mutreb a été interrogé pour savoir s’il avait partagé sa décision de tuer Khashoggi avec des responsables saoudiens de haut niveau ou s’il suivait les ordres de ses supérieurs. Des responsables du renseignement américain ont déclaré qu’il était inconcevable que Mutreb ait pris seul une décision aussi capitale sans recevoir d’ordres ou d’approbation d’un échelon supérieur de la chaîne de commandement.
« Ce type ne prend pas la décision de tuer quelqu’un comme Khashoggi », a déclaré Clarke. « La décision de tuer Khashoggi doit remonter jusqu’au sommet. Parce que Khashoggi est une personne protégée, c’est une personne qui avait l’habitude de fréquenter la royauté au plus haut niveau. »
Les notes turques confirment également le rôle central dans l’opération de l’exécuteur personnel de MBS, Saud al-Qahtani, un personnage puissant que Mme Fontenrose dit avoir considéré comme le Raspoutine de la cour royale saoudienne. (Le premier épisode de la série « Conspiracyland », intitulé « The Henchman », se concentre sur le rôle de Qahtani).
Selon les notes saoudiennes, Qahtani a rencontré l’équipe d’intervention avant son départ, soulignant que Khashoggi avait été coopté par des » pays ennemis » – une référence apparente au Qatar et à la Turquie – et que son retour en Arabie saoudite serait un » accomplissement significatif » de la mission.
Bien que cela puisse suggérer, si l’on peut y croire, que l’idée initiale était peut-être d’enlever Khashoggi, les responsables américains ont rapidement conclu qu’une fois le plan modifié, Qahtani l’aurait ordonné ou aurait fait partie de la décision.
« Nous avions une preuve irréfutable que Qahtani avait ordonné à son équipe de monter dans cet avion et de venir, et une fois que nous avons appris que la scie à os était dans l’avion et d’autres choses de ce genre, cela nous a permis de rassembler les éléments », a déclaré Fontenrose. « Et nous avions des preuves tangibles qu’il avait parlé avec son équipe. »
Mme Fontenrose s’est dite outrée par le fait que le procès saoudien n’ait pas retenu de charges contre Qahtani.
« Et il a été complètement disculpé, ce qui était exaspérant, et je pense que c’est une farce, et franchement, je pense, une insulte à la relation américano-saoudienne », a-t-elle ajouté. « Le reste des gens étaient des agents, mais ils ne menaient pas la barque. J’ai donc suivi de très près les résultats de la discussion sur Saud al-Qahtani. Et quand il a été tiré d’affaire, j’ai pensé que c’était un signe que MBS avait le sentiment d’être impuni. »
Qahtani, dit Fontenrose, « était protégé parce que MBS le considère comme inestimable. Parce qu’il est la seule personne en qui il a entièrement confiance. Et parce qu’il fera toutes les tâches peu recommandables. Désagréables comment ? Je suppose, jusqu’au meurtre. »
Fontenrose a reconnu que les responsables du renseignement américain n’avaient pas de preuve « irréfutable » – une interception d’un appel téléphonique, par exemple – que MBS lui-même avait donné « l’ordre de tuer » à l’équipe de tueurs. Mais les responsables de la CIA ont écarté l’idée que Qahtani, en tant que bras droit du prince héritier, n’aurait pas été informé de la décision d’assassiner le journaliste et n’en aurait pas discuté avec son patron. Une source du renseignement américain confirme que les responsables ont suivi près d’une douzaine d’appels téléphoniques entre Qahtani et MBS pendant les jours qui ont entouré l’opération Khashoggi. Les responsables des services de renseignement américains font également état d’autres éléments indiquant que Qahtani a joué un rôle direct dans l’intimidation et la torture de dissidents saoudiens au nom de MBS, notamment en menaçant Loujain al-Hathloul, une éminente défenseure des droits des femmes, de « te couper en morceaux », selon un récit de sa famille.
Les notes du procès saoudien ne comprennent pas certains des détails macabres du meurtre de Khashoggi qui ont été enregistrés sur des bandes audio turques et confirmés ultérieurement dans un rapport exhaustif du rapporteur spécial des Nations unies, Agnès Callamard : comment, avant même que Khashoggi n’entre dans le consulat, Tubaigy et Mutreb ont eu une conversation sur le découpage de son corps (« Les articulations seront séparées. Ce n’est pas un problème », aurait dit Tubaigy) et le dépôt des morceaux dans des sacs en plastique noir. Mutreb, selon le rapport de Callamard, a fait référence à Khashoggi comme à un « animal sacrificiel ».
Et les notes turques fournissent de nouveaux détails sur la façon dont les Saoudiens ont cherché à dissimuler le crime. L’un des assassins de l’équipe Tiger Team a été chargé de détruire les caméras vidéo à l’intérieur du consulat, de retirer les disques durs qui ont enregistré le meurtre de Khashoggi, puis de les détruire et de déposer les restes « dans différentes poubelles d’Istanbul ».
Mais les notes turques soulèvent également des questions sur le sérieux avec lequel les accusés eux-mêmes ont pris la procédure. « Le comportement nonchalant des accusés qui ont été amenés dans la salle d’audience sans menottes ni entraves a attiré l’attention », a noté l’un des observateurs turcs.
Les assassins, en fin de compte, avaient de bonnes raisons d’être nonchalants. Cinq d’entre eux – dont l’identité n’a jamais été rendue publique – ont été reconnus coupables et condamnés à mort. Mais cette peine a ensuite été commuée et réduite à 20 ans. On n’a plus entendu parler d’eux depuis. Deux Saoudiens – qui entretiennent des liens étroits avec le gouvernement et sont des sources de longue date pour les responsables du renseignement américain – ont déclaré à Yahoo News que les meurtriers condamnés ne sont pas réellement derrière les barreaux ou dans un endroit qui ressemble à une vraie prison. Au lieu de cela, selon ces rapports, les condamnés résident actuellement dans un complexe luxueux à l’extérieur de Riyad, et certains, dont Tubaigy, le médecin légiste qui a administré la dose mortelle de médicaments à Khashoggi, ont été récemment aperçus en train de s’entraîner dans la salle de sport.
Yahoo! News, 14 juin 2021
Prochainement dans « Conspiracyland » : Episode 2, « Le harem du marchand d’armes«
Etiquettes : Arabie Saoudite, Jamal Kahshoggi, Etats-Unis, MBS, Mohamed Ben Salmane,