Des objets précieux qui ont été pillés pendant l’ère coloniale seront finalement rendus au Nigeria, a annoncé le gouvernement allemand. Les premiers retours sont prévus pour 2022.
Dans une déclaration commune publiée jeudi, le ministère allemand de la culture, les ministres d’État et les directeurs de musée se sont engagés à « restituer de manière substantielle » les bronzes du Bénin – des œuvres d’art en bronze, en laiton et en ivoire qui ont été prises par l’armée britannique lors d’un raid sur le royaume du Bénin, dans l’actuel Nigeria, en 1897.
Les bronzes ont ensuite été distribués dans le monde entier et des centaines sont actuellement conservés dans des musées allemands. Le Nigeria cherche à les récupérer depuis des décennies.
Le musée d’un conservateur est rempli d’objets d’art africain pillés. Il veut maintenant les récupérer.
Osaisonor Godfrey Ekhator-Obogie, historien et chercheur à l’Institut d’études béninoises du Nigéria, a salué cette déclaration, affirmant que l’Allemagne est « en tête du mouvement mondial de restitution ».
« D’autres nations européennes devraient être disposées et ouvertes à reconnaître que tous les objets pillés en 1897 appartiennent au peuple béninois », a-t-il déclaré par courriel. « Comme l’Allemagne, elles devraient aussi initier ou rejoindre le dialogue pour discuter de l’avenir de ces objets ».
« Cette décision était une trêve avec les parties, pas un gagnant-gagnant ou le gagnant prend tout. Je parlerai à mes enfants de ce moment historique. »
Un moment historique
La ministre allemande de la Culture, Monika Grütters, a qualifié la déclaration de « jalon historique ».
« Nous sommes confrontés à une responsabilité historique et morale de faire la lumière sur le passé colonial de l’Allemagne », a déclaré Grütters dans un communiqué. « Nous souhaitons contribuer à une compréhension et à une réconciliation avec les descendants des peuples qui ont été spoliés de leurs trésors culturels pendant l’ère coloniale. »
La déclaration prévoit la restitution des premières pièces l’année prochaine, ainsi qu’une feuille de route pour guider les restitutions supplémentaires, sans préciser quels artefacts ni combien.
Elle exige également que les musées en possession d’objets béninois établissent et documentent leur provenance. Ces informations seront publiées sur un nouveau site web qui servira de source d’information et de point de contact pour les demandes de restitution relatives à toute « collection allemande provenant de contextes coloniaux ».
Les parties à l’accord se sont engagées à travailler avec des partenaires nigérians, notamment le Legacy Restoration Trust, qui dirige le développement du nouveau musée d’art ouest-africain d’Edo City, dans l’État d’Edo.
Cette annonce fait suite à la visite d’une délégation du gouvernement allemand au Nigeria en mars, à l’issue de laquelle le ministre des affaires étrangères, Heiko Maas, a fait part de son soutien à la restitution.
Le gouverneur de l’État d’Edo, Godwin Obaseki, qui a accueilli la délégation, a ensuite annoncé le lancement d’un « fonds de restauration de l’héritage » et exprimé l’espoir que la coopération internationale aille au-delà de la restitution des objets.
Il est temps pour les musées de restituer leurs trésors volés
« Nous pensons que notre collaboration devrait aller au-delà de la simple restitution des œuvres et comprendre l’importance et la signification de ces œuvres dans notre histoire », a déclaré M. Obaseki dans un communiqué.
L’Allemagne s’est également engagée à fournir une expertise et un financement pour le nouveau musée, conçu par l’architecte primé David Adjaye, et a récemment lancé une plateforme d’ »échange de connaissances » pour la collaboration entre les musées allemands et africains.
La déclaration de jeudi a toutefois suscité des réactions mitigées de la part des spécialistes de la restitution. Le professeur Jürgen Zimmerer, historien colonial à l’université de Hambourg, l’a qualifiée de « déception » pour ne pas être allée plus loin.
« Il y a un engagement général en faveur d’une ‘restitution substantielle’, mais c’est plutôt vague », a-t-il déclaré à CNN. « Aucun calendrier ferme de restitution n’a été présenté ».
Mais le professeur Dan Hicks, conservateur du Pitt Rivers Museum de l’Université d’Oxford et auteur d’un livre sur les bronzes du Bénin, estime que la déclaration est un pas en avant.
« Cette déclaration claire, émanant d’un groupe aussi puissant de responsables de musées allemands et exposant leur volonté de procéder à des restitutions substantielles de bronzes du Bénin, sera très appréciée par beaucoup », a déclaré Hicks.
« L’évolution rapide de la situation en Allemagne fera bouger les choses sur cette question… et la placera en tête de l’ordre du jour des organes de tutelle, des directeurs, des conservateurs et des visiteurs de plus de 150 musées du monde entier qui possèdent des collections béninoises. »
La campagne du Nigeria
Les bronzes sont aujourd’hui considérés comme l’une des plus belles œuvres d’art produites en Afrique et des pièces individuelles se sont vendues aux enchères pour des millions de dollars.
La campagne menée par le Nigeria pour leur restitution est antérieure à l’indépendance du pays en 1960. La question a souvent été une source de tension dans les relations avec les anciennes puissances coloniales, comme lors de l’incident diplomatique de 1977 provoqué par le refus du British Museum de restituer un masque en ivoire prêté.
Mais après des décennies de peu de succès, des signes de mouvement ont été observés ces dernières années. En 2019, le gouvernement français a commandé un rapport recommandant que les objets de musée provenant d’Afrique subsaharienne soient mis à disposition pour les demandes de restitution. Les directeurs des principaux musées des Pays-Bas ont soutenu les appels à un nouveau processus de restitution.
Une poignée d’institutions ont agi de leur propre initiative. Le National Museum of Ireland s’est récemment engagé à « faire progresser un processus de restitution » pour ses bronzes, selon le Times, tandis que l’université d’Aberdeen a annoncé qu’elle allait rendre un bronze.
Mais les lois britanniques interdisent aux musées nationaux de restituer certaines parties de leurs collections, ce qui s’est avéré un obstacle important. Le British Museum, qui détient la plus grande collection de bronzes du Bénin, a souvent été la cible des militants.
CNN, 30 avr 2021
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