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¿Cómo evoluciona el conflicto? ¿Cuál es el papel del enviado de la ONU? ¿Y cuáles son las iniciativas de Estados Unidos para impulsar un proceso diplomático?
Ricardo Fabiani
El conflicto, que llevaba mucho tiempo latente, por el territorio en disputa del Sáhara Occidental ha experimentado un resurgimiento en los últimos años, lo que plantea nuevos desafíos a la estabilidad regional. El fracaso en 2020 de un alto el fuego de 1991 negociado por las Naciones Unidas (ONU); el reconocimiento por parte de Estados Unidos de la soberanía marroquí sobre el territorio ese mismo año; y una serie de toma y daca diplomáticas han inflamado las relaciones entre las principales partes. El nombramiento de un enviado de la ONU, Staffan de Mistura, en 2021 proporcionó un rayo de esperanza de que las conversaciones de alto el fuego pudieran reanudarse. La ONU y Estados Unidos están tratando de reactivar las negociaciones dirigidas por la ONU para estabilizar el conflicto y contener las tensiones regionales. Este artículo se centra en la dinámica cambiante del conflicto, el papel del enviado de la ONU y el renovado impulso diplomático de Estados Unidos hacia el retorno al proceso diplomático.
Regreso a la guerra en el Sáhara Occidental
El conflicto entre Marruecos y el Frente Polisario, partidario de la independencia del Sáhara Occidental, se remonta al final del régimen colonial español. Se inició en 1975 después de que España renunciara al control del Sáhara Español, más tarde conocido como Sáhara Occidental. Marruecos y Mauritania se dividieron el territorio entre ellos, mientras que el Frente Polisario, partidario de la independencia, respaldado por Argelia , proclamó una República Árabe Saharaui Democrática y lanzó una lucha militar contra lo que consideraba dos potencias ocupantes. Mauritania se retiró de su parte del territorio en 1979 después de una serie de derrotas militares a manos del Polisario, dejándola en manos de Marruecos. Durante los años siguientes, Rabat consolidó el control sobre la mayor parte del Sáhara Occidental , construyendo un muro defensivo a lo largo de todo el territorio conocido como la « berma de arena », que de facto dejó el 80 por ciento del área en manos marroquíes y el 20 por ciento bajo el control del Polisario.
El estancamiento militar que siguió sentó las bases para un plan de arreglo de 1991 mediado por las Naciones Unidas, que establecía un alto el fuego y una zona de amortiguación de las Naciones Unidas a lo largo del banco de arena; pedía un referéndum de autodeterminación; y establecía una misión, la MINURSO, para supervisar el alto el fuego y organizar el referéndum. La votación nunca se celebró debido a las objeciones de Marruecos. Las negociaciones posteriores no lograron ningún avance, a pesar de que ambas partes siguieron respetando el alto el fuego. En 2007, bajo la presión de Francia y los Estados Unidos, Marruecos propuso un plan de autonomía que preveía cierto grado de autogobierno para el Sáhara Occidental bajo su soberanía. El Polisario lo rechazó de plano por negar el derecho de la población saharaui a la autodeterminación.
El conflicto permaneció congelado hasta que una serie de acontecimientos en 2019-2021 reavivaron las hostilidades y extendieron las tensiones por toda la región. A partir de 2019, Rabat convenció a varios gobiernos árabes y africanos para que abrieran consulados en el Sáhara Occidental controlado por Marruecos, lo que indicaba su reconocimiento de la soberanía de Rabat sobre el territorio. En noviembre de 2020, el alto el fuego de 1991 se vino abajo cuando Marruecos se apoderó de una sección de la zona de amortiguación de la ONU para despejar un bloqueo de una ruta clave por parte de activistas del Polisario y, en respuesta, el Frente reanudó sus ataques contra Marruecos en el Sáhara Occidental. Las tensiones se intensificaron aún más en diciembre de 2020, cuando la administración de Donald Trump extendió el reconocimiento estadounidense al control de Marruecos sobre el Sáhara Occidental, y nuevamente en agosto de 2021, cuando Argelia rompió relaciones diplomáticas con Marruecos, en parte por las medidas unilaterales de este último en el Sáhara Occidental.
Un conflicto de baja intensidad
La intensidad de las hostilidades sobre el Sáhara Occidental durante la última ronda del conflicto ha sido bastante limitada, debido principalmente a un desequilibrio militar a favor de Rabat . Desde el fin del alto el fuego en 2020, el Polisario ha podido hacer poco más que disparar contra el banco de arena marroquí en una serie de ataques relámpago. Sin embargo, la gran mayoría de sus ataques se limitan a una sección noreste de la antigua zona de amortiguación de la ONU dentro del Sáhara Occidental, lo que sugiere que el grupo no puede llevar a cabo ataques en el resto del territorio. El Frente se desmovilizó en gran medida después del alto el fuego de 1991, manteniendo solo fuerzas mínimas; luego perdió a uno de sus principales proveedores de armas, el libio Muammar al-Gaddafi, en 2011, dejándolo principalmente dependiente de equipo obsoleto . Marruecos, por su parte, puede desplegar armas tecnológicamente avanzadas , incluidos drones, que le han otorgado superioridad aérea.
Los incidentes más desestabilizadores han sido los supuestos ataques marroquíes a convoyes civiles argelinos y mauritanos , que han amenazado con ampliar el conflicto al resto de la región. En noviembre de 2021, un supuesto ataque con drones marroquíes en el Sáhara Occidental controlado por el Polisario provocó la muerte de tres camioneros argelinos que se dirigían a Mauritania. El incidente llevó a la presidencia argelina a culpar públicamente a Rabat y a prometer represalias. Un segundo incidente de este tipo ocurrió en abril de 2022, cuando Argelia acusó a la fuerza aérea marroquí de matar a otras tres personas en un ataque a un convoy de camiones civiles cerca de la frontera con Mauritania.
Más recientemente, un ataque en el Sáhara Occidental controlado por Marruecos ha puesto de relieve la posibilidad de una mayor escalada militar. El 20 de mayo, un supuesto ataque con bomba tuvo como objetivo un segmento de una cinta transportadora de 100 kilómetros utilizada por Marruecos para exportar fosfatos desde una mina situada en las profundidades del Sáhara Occidental hasta la costa. Los medios de comunicación marroquíes y pro-Polisario se abstuvieron de informar sobre este incidente, pero la organización no gubernamental pro-Polisario Western Sahara Resource Watch publicó una serie de vídeos que respaldan la afirmación de que el incidente había ocurrido. Si el incidente realmente tuvo lugar, sería el primer ataque de este tipo en el Sáhara Occidental controlado por Marruecos desde el colapso del alto el fuego. Si bien el hecho de que ninguna de las partes haya publicado el supuesto evento sugiere un interés compartido en evitar una escalada en esta etapa, este tipo de ataque insinúa la posibilidad de una nueva fase, más peligrosa, en el conflicto, si la diplomacia no logra contener las tensiones.
Las vacilaciones del Consejo de Seguridad de la ONU y el papel de De Mistura
Las divisiones y la inacción marcaron la respuesta inicial del Consejo de Seguridad de la ONU al reinicio del conflicto en 2020. El consejo permaneció inactivo durante semanas después del colapso del alto el fuego debido a las profundas divisiones dentro de sus filas entre los estados miembros pro-Polisario (como Rusia entre los miembros permanentes, así como varios países africanos y latinoamericanos) y los pro-Marruecos (como Francia y muchos gobiernos árabes y de África occidental). Los miembros pro-Polisario querían que el consejo ejerciera públicamente más presión sobre Rabat, mientras que los estados pro-Marruecos apoyaron la renuencia del reino a permitir cualquier forma de escrutinio internacional del conflicto.
Todos los intentos de presionar al Consejo para que debatiera y tomara posición fracasaron. Cuando Alemania solicitó consultas sobre el asunto en diciembre de 2020, Rabat suspendió las relaciones diplomáticas como represalia. En abril de 2021, Estados Unidos intentó presionar al Consejo para que se posicionara sobre la necesidad de evitar una escalada y nombrar un nuevo enviado de la ONU, pero esta iniciativa se estrelló contra un obstáculo puesto por India, que actuó en nombre de Marruecos. Esta medida fue suficiente para bloquear la iniciativa estadounidense, ya que Washington se dio cuenta de que los costos de superar la objeción de Nueva Delhi superarían con creces los beneficios de la iniciativa.
Ante la paralización del Consejo de Seguridad, la administración de Joe Biden intentó aliviar las hostilidades en el Sáhara Occidental. Impulsó el nombramiento de Staffan de Mistura como nuevo enviado de la ONU , superando el rechazo inicial de Rabat, pero se abstuvo de aclarar su posición sobre la decisión del expresidente Trump de reconocer la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental, en un aparente intento de evitar antagonizar a ambas partes.
Las divisiones en el Consejo de Seguridad y la creciente brecha entre Marruecos y el Polisario significaron que De Mistura tuvo que operar dentro de un espacio político muy estrecho. Tras el colapso del alto el fuego, las dos partes presentaron puntos de vista divergentes sobre el formato y el contenido de las futuras negociaciones . Para Rabat, la única manera de volver a las conversaciones era reanudar el formato de mesa redonda de 2019, que incluía a Argelia , Mauritania y el Polisario , y discutir la aceptación de su plan de autonomía de 2007. El formato de mesa redonda fue un acuerdo de negociación de corta duración introducido en 2019 por el ex enviado de la ONU Horst Kohler , quien renunció después de solo dos sesiones de negociación por razones personales, dejando el puesto vacante hasta el nombramiento de De Mistura. Los marroquíes ven al Polisario como un representante argelino y sostienen que solo un gran acuerdo con Argelia y Mauritania puede poner fin al conflicto. Por su parte, el Polisario insiste en conversaciones bilaterales directas con Marruecos para establecer los términos de un referéndum de autodeterminación.
De Mistura se embarcó en la reconstrucción de los vínculos con los actores regionales mediante el uso de una ambigüedad constructiva. Al priorizar las consultas bilaterales directas y mantener un perfil relativamente bajo, amplió gradualmente su ámbito de acción. Su uso de la frase “ todos los interesados ” para evitar describir con precisión quién debería participar en las futuras negociaciones, y la invitación a Marruecos y al Frente Polisario a ir más allá de sus posiciones actuales, proporcionaron una base para avanzar. En particular, el lenguaje de “todos los interesados” le permitió eludir la cuestión de quién debería participar en los esfuerzos diplomáticos relacionados con el Sáhara Occidental al dirigirse a todas las partes con intereses en este conflicto , ya sea como partes directas u observadores regionales. Gracias a esa ambigüedad constructiva, pudo evitar definir exactamente qué actores deberían participar y qué plan debería ser la base de las negociaciones. En octubre de 2022, el Consejo de Seguridad adoptó enmiendas a su resolución anual sobre el Sáhara Occidental que se hacían eco de la redacción del enviado, lo que le proporcionó un respaldo muy necesario y presionó a las partes para que colaboraran con él.
El papel de Washington
La administración Biden ha comenzado a desempeñar un papel algo más firme en los esfuerzos por reactivar las negociaciones mediadas por la ONU. En los últimos meses, los funcionarios estadounidenses han interactuado con todas las partes involucradas, con el objetivo de contener las tensiones regionales y reconstruir el marco de la ONU para el Sáhara Occidental . La posición única de Washington como el único actor externo capaz de interactuar con todas las partes interesadas lo convierte en un interlocutor fundamental.
Otros actores externos han tenido dificultades para tener algún impacto. Francia ha fortalecido sus relaciones con Argelia en los últimos meses, en detrimento de sus vínculos tradicionalmente estrechos con Marruecos. Dos eventos en particular contribuyeron al deterioro. En enero de 2023, el presidente Emmanuel Macron se reunió con el jefe del Estado Mayor argelino, Said Chengriha, en París ; y Marruecos acusó a los miembros franceses del Parlamento Europeo de respaldar, si no defender, una resolución que condena las violaciones marroquíes de la libertad de prensa. Por su parte, en 2022 España respaldó públicamente el plan de autonomía marroquí de 2007 como » la base más seria, realista y creíble » para resolver el conflicto, lo que enfureció al Polisario y a Argelia. Alemania también expresó su apoyo al plan marroquí, tras haber reparado sus vínculos con Rabat. Y Marruecos ve a Rusia, que está preocupada por su guerra en Ucrania, demasiado cercana a las posiciones de Argelia y el Polisario como para ser un mediador creíble.
A pesar de su posición privilegiada, Washington se ha mostrado reacio a invertir un capital político significativo en la solución del conflicto, considerándolo un asunto de baja prioridad. En lugar de ejercer presión, la administración ha tratado de generar confianza entre todos los principales interesados, aprovechando su deseo de establecer vínculos fuertes con Estados Unidos . Para ello, la administración Biden ha trabajado para establecer vínculos económicos y de seguridad más estrechos con Argelia, ha mantenido relaciones con Marruecos y ha ofrecido al Polisario la perspectiva de una relación diplomática ampliada. Pero su renuencia a impulsar más las negociaciones podría obstaculizar los esfuerzos del enviado de la ONU.
De hecho, Marruecos no ha modificado aún su posición. Los diplomáticos marroquíes siguen en contacto con el enviado de la ONU, pero se niegan a abandonar el formato de la mesa redonda de 2019 o a negociar más allá de su plan de autonomía. El Polisario sigue abierto a debatir las propuestas del enviado, pero se muestra escéptico respecto de las circunstancias actuales para las negociaciones debido a la falta de atención internacional hacia el conflicto y a su débil posición negociadora.
Reconocimiento por parte de Israel de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental
A pesar de la calma temporal de las tensiones, el reconocimiento por parte de Israel de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental ha exacerbado aún más las tensiones regionales. Los medios de comunicación marroquíes celebraron el anuncio del 17 de julio como otra victoria diplomática del reino . La medida no pasó desapercibida. Tres días después, el Ministerio de Asuntos Exteriores argelino la condenó como « una flagrante violación del derecho internacional ».
La medida de Israel puede haber reforzado los esfuerzos de Marruecos por formalizar su control sobre el territorio, pero es poco probable que dé un impulso real a su estrategia para conseguir el apoyo internacional a su reivindicación. Los medios internacionales destacaron que la medida refuerza la narrativa dominante de que Rabat tiene la sartén por el mango en este conflicto, pero el controvertido papel de Israel en la región sugiere que pocos otros Estados seguirán su ejemplo.
Apoyando un frágil camino de regreso a las negociaciones
El conflicto del Sahara Occidental sigue planteando desafíos importantes a la estabilidad regional , pero los recientes esfuerzos diplomáticos ofrecen esperanzas de progreso. Con un modesto respaldo del Consejo de Seguridad, De Mistura ha logrado abrir un espacio limitado para buscar una solución política. Para asegurar que los esfuerzos del enviado de la ONU por reactivar las conversaciones tengan alguna posibilidad de éxito, Washington debería participar de manera más proactiva como un mediador relativamente imparcial, obteniendo concesiones de ambas partes para crear un clima más propicio para reanudar las negociaciones. Como primer paso para generar confianza, Estados Unidos podría pedir a Rabat que libere al menos a algunos de los activistas saharauis que han sido detenidos desde las protestas en Gdeim Izik en 2010 y que le otorgue al enviado de la ONU acceso sin restricciones al Sahara Occidental controlado por Marruecos. Por otro lado, debería alentar al Polisario a suspender unilateralmente sus operaciones militares contra Marruecos. Tales medidas, si tienen éxito, podrían ser suficientes para sentar las bases para una reanudación de las negociaciones.
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