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Le réalisateur du documentaire du Guardian, récompensé par un Bafta, explique comment il a été réalisé et a transcendé les stéréotypes.

Comment avez-vous découvert Mohamedou et Steve ?

J’ai entendu parler de Mohamedou Ould Salahi pour la première fois en décembre 2014, lorsque mon rédacteur en chef du Guardian de l’époque, Mustafa Khalili, m’a demandé de réaliser un court métrage d’animation sur les mémoires à succès de [Salahi], Guantánamo Diary. C’est grâce à ce projet que j’ai rencontré l’avocate de Mohamedou, Nancy Hollander, et nous avons ensuite commencé à discuter de la possibilité de réaliser ensemble un documentaire à plus long terme.

Fait remarquable, le livre de Mohamedou a été écrit et publié alors qu’il était encore prisonnier à Guantánamo. Il décrit de manière saisissante sa « restitution extraordinaire » de son pays natal, la Mauritanie, vers la Jordanie, l’Afghanistan et enfin Cuba, ainsi que les interrogatoires et les actes de torture déchirants qui ont suivi (appelés par euphémisme « mesures spéciales »). Tout au long de ses 15 années d’incarcération, Mohamedou n’a jamais été accusé d’un crime par les autorités américaines.

Malgré cette terrible épreuve, ses mémoires révèlent un être humain compatissant, chaleureux et intellectuellement riche, pris dans les filets de la paranoïa de l’après-11 septembre, et dont la compréhension astucieuse de la langue et de la prose est non seulement très accessible, mais aussi profondément émouvante.

Mohamedou avait exprimé le souhait que ses premiers moments de liberté soient documentés par une caméra. Nancy m’a donc invité à la rejoindre à Nouakchott quelques jours après sa libération en 2016. Mohamedou et moi avons tout de suite cliqué et j’ai eu le sentiment que son parcours après sa libération mériterait d’être exploré. Heureusement pour moi, Mohamedou est un grand fan de cinéma (notamment des comédies d’Adam Sandler), en plus d’être un incorrigible frimeur, donc il était vraiment attiré par l’idée de réaliser un documentaire.

Comment avez-vous procédé pour réaliser ce documentaire ? Combien de temps cela a-t-il pris au total ?

J’ai rendu visite à Mohamedou en Mauritanie lors de quatre voyages entre 2016 et 19. À la deuxième occasion, Mohamedou a commencé à s’ouvrir sur son amitié improbable avec son ancien gardien, Steve Wood, et l’année suivante, ils avaient repris contact sur Facebook et prévoyaient une réunion à Nouakchott. Mohamedou m’a appelé peu après et m’a invité à les rejoindre.

J’ai commencé le montage environ un an plus tard, au printemps 2019, et nous sommes passés par plusieurs itérations au cours des 12 mois suivants, y compris une coupe plus longue qui présentait beaucoup plus de l’histoire de Mohamedou. Mes producteurs exécutifs, Lindsay Poulton et Mustafa Khalili, ainsi que ma coéditrice, Agnieszka Liggett, ont joué un rôle crucial dans cette évolution. Ils ont tous contribué à façonner le film final et m’ont aidé à découvrir ses thèmes et son orientation narrative.

Lindsay Poulton, responsable des documentaires du Guardian, déclare : « Avec Guardian Documentaries, nous sommes toujours à la recherche d’itinéraires surprenants pour aborder des histoires contemporaines importantes. Laurence a choisi un objectif intéressant pour réfléchir à Guantanemo, un symbole puissant de la ‘guerre contre le terrorisme’. Il y a beaucoup à dire sur la cruauté, mais choisir de célébrer l’humanité que l’on peut trouver même dans les coins les plus sombres était une décision audacieuse. La réalisation d’un film est toujours une collaboration, un va-et-vient entre la vie et l’imagination. L’esprit ineffable de Mohamedou dans la vie a tiré le film dans la direction de l’espoir ».

Nous avons officiellement lancé le film terminé au festival du film de Tribeca en 2020, mais malheureusement, tout a été perturbé par Covid-19. Cependant, le film a connu un certain succès sur le circuit des festivals virtuels, jouant dans 19 festivals de films internationaux, remportant trois prix et a récemment été sélectionné par le Bafta pour le court métrage britannique.

Pourquoi avez-vous estimé qu’il était si important de raconter son histoire de cette manière ? Et pourquoi maintenant ?

Dans la vague de paranoïa et de peur qui a suivi le 11 septembre, les musulmans ont souvent été vilipendés, stéréotypés et mal représentés à l’écran. Les détenus eux-mêmes ont rarement été décrits comme des personnes tridimensionnelles jouissant de droits de l’homme universels, ou traités comme innocents jusqu’à preuve du contraire. En ce sens, je pense que Guantánamo a malheureusement très bien réussi à déshumaniser les personnes qu’il incarcère.

Et pourtant, sans le vouloir, Mohamedou et Steve avaient surmonté ces énormes clivages pour se considérer l’un l’autre non pas comme les instruments d’une idéologie mais comme des êtres humains. Dans l’un de nos derniers entretiens, peu après leurs retrouvailles, Mohamedou a déclaré : « Nous avons transcendé tous ces stéréotypes, toute cette haine. Nous ne l’avons pas fait après la prison, nous l’avons fait dans les moments les plus sombres. Nous l’avons fait quand ça comptait le plus. »

Quels ont été les grands défis lors de la réalisation de ce film ?

Lorsque j’ai rencontré Mohamedou pour la toute première fois, je rencontrais un homme qui était au terme d’une terrifiante odyssée de 15 ans. L’histoire de la façon dont Mohamedou est devenu un prisonnier de Guantánamo et ce qui lui est arrivé pendant qu’il y était, était suffisamment dramatique et complexe pour occuper une série en plusieurs parties, sans parler d’un court métrage. Dès le début, j’ai su que l’un de nos plus grands défis était de trouver le moyen d’aborder autant d’histoires sans que cela ne paraisse laborieux ou écrasant.

L’autre défi majeur était de trouver une narration active forte, tout en acceptant le fait qu’une pièce essentielle du puzzle a été occultée dans le passé – un passé où il n’y avait pratiquement pas d’archives cinématographiques, pas de « found footage » et pas de photographie non censurée.

Nous avons été aux prises avec cette énigme narrative pendant près de deux ans, alors que je continuais à rendre visite à Mohamedou et à sa famille à Nouakchott. Lorsqu’il m’a dit qu’il avait été en contact avec son ancien garde américain et qu’ils prévoyaient une réunion, nous avons réalisé que cette narration active pouvait être le ciment de l’histoire.

Et les moments forts ?

L’un des moments forts de la réalisation de ce film a certainement été d’être avec Mohamedou sur la plage de Nouakchott quelques jours après sa libération en 2016. Il a suggéré que nous descendions sur la plage parce qu’il n’avait pas vu de coucher de soleil depuis plus de 15 ans. Cela a vraiment fait ressortir la nature choquante de son incarcération et la facilité avec laquelle nous prenons les plaisirs simples de la vie pour acquis.

Mohamedou et moi marchions au bord de la mer lorsqu’il a soudain ramassé un rocher de forme inhabituelle et s’est lancé dans une étrange imitation de David Attenborough : « Vous voyez ça ? Cette roche est très rare et on ne la trouve qu’ici, en Mauritanie. » Je riais tellement que je n’arrivais pas à tenir l’appareil photo en place. Mohamedou m’a dit plus tard que l’un des rares DVD auxquels il avait accès à Guantanamo était la série Blue Planet de la BBC et que, parce qu’il avait regardé chaque épisode des centaines de fois, il avait maîtrisé la célèbre intonation de David. C’était un exemple brillant du don de Mohamedou pour l’observation, le langage et l’humour, et j’ai su à ce moment-là que je filmais un être humain vraiment spécial.

The Guardian, 1 mars 2021

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