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Cristiano Ronaldo avait les larmes aux yeux lorsqu’il a quitté le terrain, semblant prendre sa retraite internationale.
C’était la Coupe du monde 2022 et le Portugal venait de perdre contre le Maroc en quarts de finale, un résultat choquant qui laissait Ronaldo inconsolable.
Il avait presque 38 ans. Il n’était plus à son meilleur niveau. Il n’était plus un titulaire assuré pour son pays.
Était-ce la dernière fois que le monde du football voyait Ronaldo, l’un des plus grands joueurs de tous les temps, porter le maillot du Portugal ?
Nous n’aurions vraiment pas dû le sous-estimer.
Dix-huit mois plus tard, Ronaldo continue de marquer des triplés, de battre des records, de posséder toujours cette volonté de gagner et cette confiance en lui – sans parler de son physique tonique – qui le distingue depuis longtemps de presque tout le monde.
Et il reste un membre clé de l’équipe du Portugal qui se dirige vers le Championnat d’Europe en Allemagne comme l’un des favoris du tournoi.
En effet, le sélectionneur du Portugal Roberto Martinez, embauché quelques semaines après la Coupe du monde, a conservé Ronaldo, 39 ans, comme capitaine.
« Pour nous, il apporte cette expérience », a déclaré Martinez, « mais, plus que tout, la plus grande surprise est probablement qu’il aborde chaque jour comme une nouvelle façon d’être le meilleur, une nouvelle façon de continuer à impressionner. »
L’Euro représente une opportunité pour Ronaldo de rappeler aux fans de football qu’il est toujours une force du jeu.
Depuis le début de l’année 2023, il joue en Arabie saoudite, pratiquement à l’écart des projecteurs mondiaux et dans une ligue qui a jeté de l’argent sur certaines superstars de haut niveau – peut-être dépassées – pour attirer l’attention et changer l’impression du football dans le royaume.
Ronaldo, qui gagne environ 200 millions de dollars par an, continue de marquer des buts (il a été le meilleur buteur de la Pro League saoudienne avec 35 buts, un record dans cette division ), même si les critiques n’ont pas tardé à souligner le faible niveau de jeu dans le pays.
« Nous ne faisons pas de choix en fonction de l’endroit où jouent les joueurs », a déclaré Martinez, qui ne pourrait pas être plus impressionné par ce que Ronaldo a fait en Arabie saoudite.
« Il est devenu une figure centrale d’un nouveau projet et l’important pour nous, en tant que sélectionneur de l’équipe nationale, c’est qu’il ait pu continuer à marquer des buts », a déclaré Martinez.
« Ses statistiques sont meilleures que tout ce que l’on peut dire, subjectivement. Il a été le meilleur buteur du football mondial en 2023 et il prend un tout nouveau départ dans un championnat qui va beaucoup faire parler de lui dans les années à venir. »
Ronaldo s’est engagé avec le Portugal même si son temps avec l’équipe nationale semblait être terminé après avoir été mis sur le banc pour les matchs à élimination directe de la Coupe du monde.
Cependant, le Portugal a changé d’entraîneur (Martinez a remplacé Fernando Santos) et Ronaldo a senti qu’il avait encore beaucoup à offrir, notamment en augmentant son record du monde de buts marqués en sélection masculine, qui s’élève désormais à 128.
Dans un groupe de qualification pour l’Euro qui ne comptait aucun des principaux rivaux du Portugal, Ronaldo a débuté neuf des dix matches et a marqué 10 buts, seulement derrière le Belge Romelu Lukaku (14). Il a été capitaine à chaque fois qu’il a été titulaire.
En bref, Martinez croit pleinement en Ronaldo, un joueur qu’il décrit comme « une figure emblématique du jeu », à l’approche de ce qui sera le sixième Championnat d’Europe et le 11e tournoi majeur de l’attaquant, un record.
« Il continue à faire la différence », a déclaré Martinez, « et je pense que, pour nous, c’est un merveilleux exemple pour les jeunes joueurs. »
La question est de savoir si l’on pourra faire confiance à Ronaldo – et il a la forme physique et la vivacité nécessaires – pour les plus grands matches. Il n’était pas au Qatar, après tout.
Le Portugal a été placé dans un groupe facile sur le papier, avec également la Turquie, la République tchèque et la Géorgie, qui fait ses débuts dans le tournoi. Mais que se passerait-il si le Portugal affrontait la France ou les Pays-Bas en quarts de finale, comme cela pourrait se produire selon le tableau à élimination directe : Ronaldo serait-il titulaire dans ce cas ?
La grande différence avec la Coupe du monde, c’est que son remplaçant, Goncalo Ramos, n’est plus titulaire au Paris Saint-Germain depuis son transfert de Benfica. Il ne pousse pas Ronaldo à une place de titulaire autant qu’il le faisait au Qatar, où il est arrivé en pleine forme.
Martinez semble prêt à renoncer à certaines des limites de Ronaldo — son incapacité à presser aussi bien que d’autres, par exemple — parce qu’il est toujours aussi dangereux devant le but.
Ronaldo dispose d’une longue liste de milieux de terrain et d’ailiers prometteurs prêts à lui offrir des occasions : Bruno Fernandes, Rafael Leao, Diogo Jota, Bernardo Silva, Joao Felix. Avec le milieu défensif Joao Palhinha qui protège si bien une défense qui n’a encaissé que deux buts dans toute la campagne de qualification, les chances du Portugal en Allemagne sont très encourageantes.
Ronaldo a vu son rival de longue date, Lionel Messi, attirer tous les projecteurs lors de la Coupe du monde en menant l’Argentine au titre .
Peut-être qu’il reste encore un grand tournoi majeur à Ronaldo.
Associated Press
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